秦王嬴政统一天下后意气风发，认为自己的功绩超过了三皇五帝，于是给自己取“皇帝”称号，他希望大秦帝国能万世永存，便自称“始皇帝”。同时，秦始皇还想追求长生不死，《史记》记载，韩终、侯公、石生等人便奉命出海寻求仙人不死的奇药。公元前215年，秦始皇巡视北方边地时，出海寻药的燕人卢生回来了，带回来一本仙书，书上写有五个大字：“亡秦者胡也”。刚好这个时候，胡人趁着战国纷乱之际强势崛起，不断侵扰大秦边境，这就使得秦始皇认为，帝国的真正威胁并不是中原的六国余孽，而是北方的胡人。

于是，秦始皇下令蒙恬率三十万骑兵北上出击匈奴，攻占河套地区，把匈奴赶到更荒漠的北方。与此同时，为了长治久安，秦始皇还下令，把战国时期秦、燕、赵三国的长城重新修缮，建立起西起临洮、东至辽东的万里长城。从此以后，万里长城成为中国两千多年来，中原王朝对抗北方游牧民族的重要屏障。秦始皇修长城依据的是仙书提到的：“亡秦者胡也”，但是，让秦始皇没有想到的是，“亡秦者胡也”虽不假，但此“胡”非彼“胡”。秦始皇去世后，儿子胡亥即位，是为秦二世，但只经历了短短的三年时间，大秦帝国便覆灭了。