出自宋·释普济《五灯会元·七佛·释迦牟尼佛》：有一次大梵天王在灵鹫山上请佛祖释迦牟尼说法，佛祖随手拈起一朵金婆罗花，意态安详，却一句话也不说，大家都不明其意，面面相觑，唯有摩诃迦叶破颜轻笑。佛祖当即宣布：“我有普照宇宙、包含万有、熄灭生死、超脱轮回的奥妙心法，能够摆脱一切虚假表相修成正果，其中妙处难以言说。我不立文字，以心传心，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。” 这就是禅宗“拈花一笑”的典故。

中国禅宗从此把摩诃迦叶列为‘西天第一代祖师’，这也就是禅宗的起始。禅宗的特色就是：传道授学，讲求心领神会，无需文字言语表达。禅宗以心传心，包含两层意思：一是指对禅理有了透彻的理解，二是指彼此默契、心神领会、心意相通、心心相印。迦叶与佛祖在灵山会上心心相印，仅只拈花微笑而已，没有任何其他的表示，但一切尽在不言中，此时无声胜有声。而释迦牟尼最后对迦叶所嘱咐的话，也正好是对这种心态的最好证明。