曾国藩任两江总督时，有人向他推荐了几个人才，其中一个是刘锡鸿。刘锡鸿文笔很好，下笔千言，善谈天下事，在当时很有名气。接见后，曾国藩认为，刘锡鸿“满腔不平之气”，恐怕不能长久。不久，刘锡鸿作为副使，随郭嵩焘出使西方国家，两人意见不和。刘锡鸿写信给朝廷，说郭嵩焘带小老婆出国，与外国人往来密切，有辱国家形象。郭嵩焘也写信给朝廷，说刘锡鸿偷了外国人的手表。

当时主政的是李鸿章，与郭嵩焘关系密切，于是将刘锡鸿撤回。刘锡鸿对此十分怨恨，上书皇帝，列举李鸿章有十大可杀之罪。当时朝廷正倚重李鸿章办外交，没有理会刘锡鸿。刘锡鸿气愤难平，变得更加偏激，常常对人出言不逊，他想设宴请客，竟然没有一个人去，不久忧郁而死。所以说，心态平和，做事中庸，这样的人是有福的，而性格偏激执拗的人往往生活不顺利，甚至惹来祸患。