孔子出生贫贱，一生奔波，晚年周游列国，没有一个君主肯采纳他的主张，最后绝粮于陈国和蔡国之间。跟随孔子的人都饿得没有力气站起来，孔子却继续向弟子讲述他的学问。弟子子路是个直爽人，于是面带愠色地问孔子：“君子也有走投无路的时候吗？”孔子回答说：“君子在困窘的时候也坚守节操，小人却会不加节制，什么过火的事情都会做出来。”孔子知道弟子们心里不高兴，就问道：“《诗经》上说，‘不是犀牛也不是老虎，却徘徊在旷野中’，我如今就是这般落魄，难道是我做错了什么吗？”

子路回答说：“大概是我们仁德或者智谋不够吧，所以别人不信任我们，还把我们围困在这里。”孔子回答说：“哪有这种事？如果有仁德智谋就畅行无阻，伯夷叔齐就不会饿死在首阳山，比干也不会被纣王剖心了。”弟子子贡回答说：“夫子之道至大，故天下莫能容（大概老师的道博大到了极点，天下没有一个国家能容纳老师），那么老师为什么不稍微降低一下您的要求和标准呢？”孔子叹息说：“唉，子贡，你的志向太不远大了，你不想着如何修养自己的道，却要降低要求去苟合取容！”

颜回回答说：“夫子之道至大，故天下莫能容。但是君子应该注重修养自己的道，如果我们修养不好，那是我们的问题；如果我们修养好了，但是却不被重用，那是这些国家的耻辱。那么他们不容纳我们又有什么呢？这时候才显出我们是君子啊！”孔子有弟子三千，身通六艺者七十二人，子路和子贡也都是弟子中的佼佼者，但是子路对老师没有信心，子贡甚至希望老师能够降低他的道德标准去迎合世俗，唯有颜回信念纯正，即使如孔子这般因材施教，在关键时刻，人在困苦中能秉持真理也是如此之难。