“朋友”本不是一个词，而是一个联合词语，在古汉语中，一字代表一义。“朋”有何义？东汉许慎《说文解字》明确表示：朋，假借也，表示群鸟聚在一起的情形。“朋”最早见于远古时代的象形文字甲骨文，孔颖达疏：“同门曰朋”，《论语·学而》中记载：“有朋自远方来，不亦说乎。”这里的“朋”就是同学的意思，故“朋”有朋友、同学之意。这种同学为朋的例子在之后的历史中随处可见，例如“朋党”就是同学会。

“友”也是一个象形字，在甲骨文中是两只右手靠在一起的形状，本意为友好。《说文解字》说：“同志为友。”如《荀子·性恶》：“择良友而友之。”这句话中的两个“友”字词性是不同的，前一个“友”字是名词，当“朋友”讲；后一个“友”字是动词，当“友好”讲。大都互相亲近，因此“友”字从“友好”之义又可以引申为“相亲近”。所以“朋”和“友”是有区别的：“同门曰朋”，即师从同一个老师的人称为“朋”；“同志曰友”，即志同道合之人称为“友”。