据《金山寺志》记载，法海禅师是唐代名相裴休之子，俗名裴文德，出身名宦之门。时皇子得恶疾，看尽名医均不奏效，时任潭州（长沙一带）观察使的裴休送自己的儿子代皇子出家，少年裴文德被送往湖南沩山去修行，拜在当时禅门沩仰宗创始人‘灵佑禅师’足下为弟子，赐号“法海”。灵佑禅师命其苦行，前后为常住劈柴有近三年时间，又为常住五百余僧众运送生活用水近三年时间。一次，法海感到辛苦，对着水桶自语：“和尚吃水翰林挑，纵然吃了也难消”。这一语之下，每一餐众僧吃完饭都肚子不舒服，饮食不能消化。师父灵佑禅师听说了这件事以后，意味深长地对他说：“老僧打一坐，能消万担粮”。从此，众僧腹中隔阂即完全解除，法海禅师深感惭愧，即收摄身心，苦行服务众僧。

不久，法海禅师的苦行生活结束，开始闭关修行，三年圆满时，不开关门，师父灵佑禅师亲自到关门外直呼“法海”之名，法海在关中应声而出，关房门窗毫无损坏，是圆满得道的标志。一时间，合寺内外僧俗大众皆来亲近问道，为避俗讳，乃受师命，游历江西庐山等地，终至江苏镇江氏俘山的一片荒林中驻锡禅修。时隔不久，由当地信众说明，乃知氏俘山中自己的驻地于东晋时曾建过名为泽心寺的道场。于是，法海禅师燃烧一节指，誓愿重修道场，于是开山挖田，刻苦劳作，渐渐赢得当地民众支持，开始建设寺院，唐宣宗敕寺院名金山禅寺。经过漫长的艰苦创建，金山禅寺最后圆满建成，成为江南地区佛教界最大的禅宗丛林，名震古今，法海禅师也被亲切地称作金山寺的“开山裴祖”。