“相由心生”一词在中国文化中佛、道两家都有所用，这里的“相”一般是指事物的表现形式，就是人们日常生活中所见到的各种事物的表象，而这种表象变化万端，都由于人心的不同而呈现出不同的表现状态。佛家讲“相由心生”，主要是让众生明白“可见之物，实为非物”，这个“相”是假相、虚相、幻相，并非真相、实相，所以告诉人们不要被世间万物所累，要从中超脱出来。相术中“相”一般是指面相，也概指整个相貌，“相由心生”即是说有什么样的心境，就有什么样的面相，一个人的心思与作为，可以通过面部特征表现出来，“心”决定了人的面相，面相的变化也是“心”的变化带来的外在表现。

古语说：“有心无相，相由心生；有相无心，相随心灭。”这句话是说：一个人的相貌是会随着他的心念善恶而改变的。从古代中医学和现代生理学、心理学来分析，“相由心生”道理也十分简单：一个人的相貌由形和神两部份组成。形貌纯属生理特征，神貌既包含生理因素，也取决于后天修为。生活中的一举一动、一思一念，日久天长都会凝固于人的脸上，可谓“有诸内必形诸外”。心念即生，必然作用于身体，如果内心平和宁静，神清气爽，达观宽厚，磊落光明，便会气血调和，五脏安宁，功能正常，身体康健，必是满面光华，神采飞扬，让人看了心情舒爽，自然乐于亲近交往。

“相”与“心”的关系：“相”是表，是外在的表现，“心”是里，是内心的活动；“相”是虚幻不实的，处于被动状态，是“心”的外在反应；有什么样的“心”就有什么样的“相”，“相”随着“心”的变化而变化，也叫“境随心转”、“相随心迁”。可见，“心”是“相”的因，“相”是“心”的果。要是一个人自己的心自己主宰不了的话，那就被动的被外在的环境所影响、所带动，就成了“心随境迁”了。如果能做到心不动，那么，就可以抑制外在的环境不发生变化。所以，“心不动，万物皆不动，心不变，万物皆不变。”无论是环境还是相貌，都是自己的“心”决定的，故荀子曰：“相形不如相心，论心不如论德。”“去恶从善，消灾避凶”。