“金”在古代起初是货币单位，用来衡量贵金属货币的重量，比如秦朝以20两为一金，汉朝以1斤为一金，所以“千金”在古代是很大一笔钱，如在秦代是两万两，在汉代是一千斤。根据《南史》记载，南朝宋大臣、著名文学家谢庄的儿子谢匪自幼聪颖异常，10岁就能写文章，人皆称“神童”。宋孝武帝刘骏很欣赏这个神童谢匪，便在出巡时，让谢庄带着“神童”陪伴左右。这种殊荣，让谢庄更加疼爱自己的儿子。

一次，谢庄抚摸着谢匪的背说：“真是我家的千金啊！”这里的意思是说，儿子就像我家的一大笔财富。后来，人们就称呼自己家喜爱的孩子为“千金”。但由于当时男尊女卑的社会现实，“千金”多用于称呼男孩子。而“千金小姐”一词，则最早出现在元杂剧《薛仁贵荣归故里》中。杂剧作为一种为广大百姓喜闻乐见的形式，更好地传播了“千金”这个词。于是，“千金”以后就用来称呼小姐了。