中国武术素有“南拳北腿”之分，风格迥异，特点鲜明。“日出于泰山之巅，空旷间，大开大合，蹿纵跳跃，舒展大方”，这是北派武术的特点；“月悬于小桥之上，竹林间，短桥寸劲，阔幅沉马，迅疾紧凑”，此乃南派武术的特点。南拳多用拳，其拳式结构小巧，步法轻灵，运动范围较小，代表是广东南拳，包括洪拳、蔡李佛拳、咏春拳等；北拳多用腿，“拳打三成腿打七”，架式开展，运动范围大，代表是长拳、查拳、螳螂拳、潭腿等。

造成这种差异的关键在于人体格上的差距，由于身体条件上的差距，造成了南北流派在武术风格上的不同。南北拳派的差别是南北方的地理环境及人的体质、气候的不同所造成的：北方多平原，气候寒冷，自然条件比较严酷，与之相适应，人的体质健壮，性格直爽，反应在拳式上，多长拳阔步，以进取胜；南方多山丘，气候温和，自然条件比北方为优，而人的体质则稍逊，性格偏于温文，反应在拳式上，多短打小步，以机取胜。

相比于南方人，北方人身高腿长，而且体格健壮，在力量上优势突出，其武术也更突出了这些特点。南派武术和北派武术最大的差距体现在攻击范围及攻击力量上，南派武术虽然具有利用灵活、快速的特色，然而这只能抵消在攻击范围上的差距，无法弥补在力量上的绝对差距。从某种程度而言，北派武术的发展核心在于最大限度的发挥身体优势，而南派武术的发展核心则在于如何去运用技巧以弥补自身的不足。“南拳北腿”各擅胜场，无分高低。