在中国历史上，北朝的中后期，大概100多年之中，历经魏、齐、周11帝，竟然有17位帝后出宫为尼，这成为了中国佛教史和北朝发展史上的一个极为奇怪的现象。东汉明帝时，佛教传入中国，西晋十六朝时期得以迅速的传播和发展。南北朝时期，由于佛教所宣扬的因果报应和六道轮回之说具有很大的诱惑性，受到门阀世族的推崇，进一步得到了统治阶级的扶植和推广，天竺（印度）僧人佛图澄、鸠摩罗什先后被北朝后赵石勒、石虎和前秦苻坚尊为国师。南朝的梁武帝曾把佛教定为国教，前后4次出家为僧，洛阳城里的西域僧人有3000人之多。从这些资料可以看出，当时对佛教到了媚佛、迷信佛的程度。

北朝中后期，由于统治阶级的扶持，寺院势力得到了迅速的发展，不少佛寺是由统治者出资修建的，大都富丽堂皇，这些寺院都占有相当多的土地和大量的劳动力，渐渐形成了独立的寺院经济和特殊的僧侣地主阶层。范缜在《神灭论》中说：人倾尽家财去拜佛求僧，然而那些粮食却被无所事事的众僧吃掉了。寺院通过剥削广大的劳动人民，聚集了大量的财富，以收容帝后为尼最多的瑶光寺为例，此寺还有大量的宫女供帝后妃役使。因此可以看出，对于在皇位更迭中失败的帝后来说，入尼庵实在是一个很好的去处，或者也是个避难所。这些寺院其实是供帝后享乐的另一处别宫，因为在实际的物质生活上与宫中并无差别。