古人重视名字的内涵，通常的惯例是先起名，待成年之后根据名的含义起个字号。古人如何起字号呢？一般会有四种惯例：

一、意义相同：即字和名意义相同、相通，是并列关系，所以又叫“并列式”。如屈平，字原。广平曰原，意思相同。颜回，字子渊。渊，回水也，意思相同。宰予，字子俺。予，俺也，意思相同。

二、意义相近：即字和名意思相近，但不完全相同，可以互为辅助，称做“辅助式”。如：梁鸿，字伯鸾。鸾和鸿都是飞禽，但不是一种，鸿雁和鸾凤可以互为辅助。陆机，字士衡。机、衡都是北斗中的星名，互为辅助。郑樵，宇渔仲，樵是打柴的，渔是钓鱼的，彼此常为侣伴，互相辅助。

三、意义相反：即字和名意思正相反，这种情况可称为“矛盾式”，如：曾点，字皙，点为黑污，皙为白色。朱熹，宇元晦，熹是天亮，晦是黑夜。刘过，字改之，改了就不为过错。

四、意义相顺：即字与名往往出自一句话中，意思相顺，而且字为名的意思作补充解释或修饰，这种情况可称做“扩充式”。如：徐干，字伟长，《孔丛子》曰：“非不伟其体干也。”名和字在一句话中意思相顺，而且字对名作了补充解释。曹操，字孟德。《荀子•劝学》篇说：“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”字和名在一句话里，合成德操，即道德操守，字对名作了修饰性解释和补充。赵云，字子龙。《周易》说：“云从龙，风从虎。”名和字在一句话中，意思相顺。