姓：人们普遍认为，姓最初是代表有共同血缘、血统、血族关系的种族称号，简称族号。是整个氏族部落的称号。我们的祖先最初使用姓的目的是为了“别婚姻”，“明世系”、“别种族”，它产生的时间大约在原始社会的氏族公社时期。在原始蒙眛时代，各部落、氏族都有各自的图腾崇拜物，这种图腾崇拜物成了本部落的标志，后来便成了这个部落全体成员的代号，即“姓”。

名：名是每个人的代号，基本上是由父母起的。姓氏是公共的，名是个人的。周、秦、两汉时期，起名单字多于双字。到了唐、宋以后，取多字名多起来，但是皇帝除外，因为皇帝的名字需要避讳，所以还是单字较多，易于避讳。宋以后尤其到了明清时期，中国的文化兴盛发达，人口增加，很多宗族理法形成，字、辈、谱命名法最盛行，所以明清以族谱命名影响很大。

字：只是限于古代有身份的人，不管男女只有到了成年才可以取字，取字的目的是为了让人尊重他，供他人称呼。一般人尤其是同辈和属下只许称尊长的字而不能直呼其名。唐宋以后，读书人之间在称呼上也大做文章，称字是为了表尊敬。“字”可以是成年之后由尊长起的，也可以自己起的，或朋友赠与的，“字”往往是“名”的含义的诠释，也可以是名的内涵的发挥。

号：号也叫别字、别号，一般由自己起，以表达自己的志向、兴趣、爱好等；也可以是朋友起的，也可能是崇拜者起的，这些人觉得直接称呼“名、字”不礼貌、不够恭敬。有号的人不仅是高文化，而且往往社会地位也不低。古代不仅男性有“号”，杰出的女性也会有“号”，比如李清照就有号“易安居士”。作家的笔名也属于号，由于号可自取和赠与，因此具有自由性和可变性。