“小年”并非专指一个节日，由于中国南北方各地风俗不同，被称为“小年”的节日也不尽相同。北方地区是农历腊月二十三，部分南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区则称正月十五的元宵节为小年，而云南部分地区则是正月十六，应用最广的日期是农历腊月二十三。中国旧时民间认为“灶神”是掌管一家人一年祸福的神灵。因此，每逢农历腊月二十三人们使用纸马、饴糖、米粑粑等送“灶神”上天，称为“送灶”，此外小年期间，主要的民俗活动，还有贴春联、扫尘、祭灶等。

祭灶王，民以食为天，所以灶神的位置在民间十分显赫。每逢农历腊月二十三的晚上就要进行“祀灶”活动，普遍的供品中都使用甜食，包括小糖瓜、枣子、柿饼等，还有黍米粉糕、枣糕等，都带黏性的。为什么要弄一些味甜的粘的东西来孝敬灶王爷呢？这是据说灶神上天是汇报去的，要让他带一张甜嘴巴去，这样说的就都是好话，粘粘的也可以封住灶王说坏话的嘴；另外有人在灶门涂上酒糟或者老酒，这就叫“醉司命”了，灶王爷醉意朦胧，也就无法乱讲话了。民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，往往只限于男子。 

扫尘土，农历过了腊月二十三，离春节只剩下六、七天了，过年的准备工作显得更加热烈了。所以要彻底打扫室内，俗称扫尘，扫尘为的是除旧迎新，拔除不祥。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净等等。此外剪贴窗花是最盛行的民俗活动，窗花的题材十分广泛，有喜鹊登梅，燕穿桃柳，孔雀戏牡丹，狮子滚绣球，三羊（阳）开泰，二龙戏珠，鹿鹤桐椿（六合同春），五蝠（福）捧寿，犀牛望月，莲（连）年有鱼（馀），鸳鸯戏水，刘海戏金蝉，和合二仙等等。有新媳妇的人家，还要回婆家糊窗户，左邻右舍还要前来观赏。