国内学术界一般认为，知识分子是具有较高文化水平的，主要以创造、积累、传播、管理及应用科学文化知识为职业的脑力劳动者，分布在科学研究、教育、工程技术、文化艺术、医疗卫生等领域。中国传统社会讲“士、农、工、商”四个阶层，其中“士”简言之就是知识份子，《左传》曰“太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽”。“士大夫”阶层是道统的承担者，因此从道德角度来看，他们甚至比统治者更有话语权。中国传统文化给知识份子提供了大显身手的历史舞台。

“知识份子”表达的是清贫、正义、知识、涵养、不趋炎附势的社会形象。传统的士大夫文人，严于律己，品行高洁，身先士卒，有远大的政治抱负。诸如明朝天启年间的李流芳，当士大夫之流纷纷朝拜魏忠贤时，独李流芳不肯，他说“拜，一时事，不拜，千古事。”管子·牧民篇曰：“人之不廉而至于悖礼犯义，其原皆生于无耻也。故士大夫之耻，是为国耻。”明代杨继盛因反对权奸严嵩而惨遭杀害，临刑前写下名联：“铁肩担道义，辣手著文章。”清代林则徐诗：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之？”

对于知识份子而言，独立的思想与人格就等于生命，古往今来的历次运动中，对知识份子肉体和精神的摧残以及羞辱，其根本目的是为了摧毁源自中华传统文化中的“士大夫”精神，即中国历史上久诵不衰的精忠报国、舍生取义、人格尊严、先天下之忧而忧，后天下之乐而乐等传统品格。陈寅恪先生：“士之读书治学，盖将以脱心志于俗谛之桎梏，真理因得以发扬。思想而不自由，毋宁死耳。……惟此独立之精神，自由之思想，历千万祀，与天壤而同久，共三光而永光。”此乃中国知识分子的脊梁。