在古代中国，特别是宋代之前的古代中国，文人有武功并非什么稀奇的事情。文人中有些武功高强的人物也并非异类。历史上的李白，武功就应该是相当不错的。他15岁就学习剑术，向当时的高手学习过，长期经历游侠的生活，而且按照他自己诗中的暗示，似乎还做过刺客，想来不可能武功低微。在古代交通极不便利的条件下，他游历天下名山大川，而且毫不害怕遇到强盗，显然必定身强体壮。

孔子也是武林高手，孔子父亲叔梁纥是当时鲁国数一数二的力士，力能托举千斤闸门，孔子有此遗传，身材也高大异常。孔子教授的六艺中，除了诗书礼乐之外，还有射和御，射就是弯弓射箭，御就是驾驭飞驰的战车。孔子的弟子子路是当时的一流武林高手，孔子可以在包括子路这样的武林高手的众学生面前，表达了对自己射御技术的高度自信，至少我们可以猜测，孔子绝非瘦弱，武功也应当不错。

追溯到先秦，实际上对“士”的要求都是文武双全，那时的士人也的确多是能文能武。即使是后来，文士和武士逐渐开始有分工，文士也往往兼为武士。汉晋隋唐各代文人习武也都并非奇特。中国的文人逐渐形成弱不禁风、手无缚鸡之力的形象，实际是在宋代才开始的。宋太祖赵匡胤自己是武将出身，但是开国之后，他认为武人是战乱的祸首，因此强调重文轻武，从而形成了文人“文”而不“武”的局面。

宋代文人中也有武林高手，比如辛弃疾就是一个，他能够率领数百人杀入二十几万人的大营，而刺杀营中的叛徒。祖逖闻鸡起舞，也是舞剑，是练习武功。明代出了个王阳明，提倡知行合一。王阳明自己善于射箭，在和军人比赛时，曾经以三箭都命中红心的成绩令士兵惊叹，虽外表瘦弱但实际强壮。王阳明的遗风，影响了曾国藩以及后来许多士人，成为了中国人的一个重要文化资源。