今人论及少林武术，大多必言及达摩，其实达摩根本就不会武术，少林武术出于达摩、达摩在少林寺面壁九年、曾传寺僧武术或留下经典等说法，全部都出自附会依托。历史上少林寺武风盛行，与其地处中原战乱之地，以及历史上长期受朝廷供养、有众多寺产需要保护有关。其因武术而闻名，始于隋末唐初。按唐代裴璀《少林寺碑》的说法，隋末大乱少林寺曾遭遇山贼，“僧徒拒之”，山贼遂焚烧塔院而去；其后，李世民与王世充交战，王世充不但欲驻军少林，还霸占了隋朝给少林寺的赐地，李世民曾致书少林寺，命其“早识妙因”，“擒彼凶孽”，此后才有少林僧众抵御王世充，并抓获王世充之侄献给李世民之事。

达摩虽实有其人，但并不是少林初祖。按文献记载，少林寺乃后魏孝文帝为天竺僧人跋陀所建，唐代贞观年间的《续高僧传》记载：达摩只是南北朝时期一个“游化嵩洛”的游方和尚，其生活长期由弟子们接济。而少林寺在北魏时代，一直是由官府供给衣食的，若达摩是少林初祖，哪里用得着靠弟子们接济而生活呢？其实，达摩根本连少林僧都不是，1935年出土的由梁武帝撰写的“禅门第一祖菩提达摩大师碑”记载：达摩毕生只是一个游方和尚，“莫知其所居，未详其姓氏”，最终圆寂也不是在少林寺，而是在“洛州禹门山”，一直到唐德宗时代，才出现达摩“寓止于嵩山少林寺”的说法。