“慈”是指长辈对晚辈的爱，“善”是指人与人之间的友爱和互助。慈善事业是人们在没有外压力的情况下自愿地奉献爱心与援助的行为和从事扶弱济贫的一种社会事业。慈善事业的活动对象、范围、标准和项目，由施善者确定。慈善事业常常采用一定的组织机构来进行，这类从事慈善事业的社会团体和工作机构统称为慈善团体。 慈善是一种因孟子说的“侧隐之心”而采取的行动：对遭受不幸的人表示同情并采取行动去减缓这种不幸；这是古以有之的。

“公益”是“公共的利益”的简称，是五四后出现在中国的新词，意思是为了公共大众的福祉与利益而行为。就字面意义来说，公益事业是指人们直接或间接地为经济、社会和居民生活服务的部门、企业及其设施而从事的公共利益活动。主要包括自来水生产供应系统、公共交通系统、电气热供应系统、卫生保健系统、文化教育系统、体育娱乐系统、邮电通讯系统、园林绿化系统等。公益事业具有社会性、共享性、外在性、无形性、福利性等特点。

首先从范围或隶属关系来说，公益范围更广，是包含了慈善在内的；在隶属关系上，慈善是公益的一部分。从工作理念上来说，慈善多解决当事人的困难，是就当前存在的困难采取应对措施，不会关注问题产生的原因以及问题最终后果；公益则着眼于解决一个社会问题，往上要追溯到问题的根源，下要追踪到问题的最终影响，是一个比较系统的问题解决之道，包括从思想观念、制度、文化、经济甚至是政治层面去解决问题。

从工作方法上来说慈善多侧重于物质、金钱与人力的付出与投入。比如助学，救灾，捐资建校等看得见的为主；而公益除了有像慈善这样有形的投入外，还包括概念的普及、思想的转变、移风易俗等无形的内容，比如政策倡导、文化运动、生活方式改变等多种方面。从工作对象来说慈善的对象侧重受灾受难，受苦受难等处于生活困境中的特定人群；公益的对象则是整个社会所有的人，如为二手烟所伤害的人；再比如一些对某些人存在歧视的人。

做慈善的人多是经济与生活条件上有优势的人去从帮助救济处于弱势地位中的人，比如捐款捐物，助残关老，所谓“达者兼济天下”；而公益则是人人皆可为的，甚至这些接受慈善捐助与帮扶的人也能从事公益，比如节水节电、减少使用塑料袋，慈善分为一个资助者，一个是受助者；二者在社会地位、行动角色中都是不平等的地位的；公益则强调人人平等，因为人人都是或会成为社会问题的受害者，人人都应该尽自己的义务与责任。