公元前133年，汉武帝想要一雪汉初以来对匈奴屈辱求和之耻，起兵三十万埋伏在边境马邑，让人诱骗匈奴单于亲率大军前来。单于来到了马邑，但过于平静的边境形势，让他起了疑心，于是就进攻要塞抓住武州尉史。谁知武州尉史贪生怕死，一被抓就将汉军的计划和盘托出。单于大惊，急忙撤回大漠。汉武帝知道消息后，非常震怒，但此时再派兵追击匈奴已经来不及了。

马邑之谋本是一个非常完善的计划，汉军完全有机会以逸待劳一举歼灭匈奴的主力，甚至可以毕其功于一役，消灭掉匈奴的领导层，进而击败整个匈奴，但一切的盘算都因为那个怕死的尉史而化为泡影。从此汉匈几十年的相对和平局面结束，几乎整个东亚地区都陷入到战争的泥潭中，后来经过了40余年的战争，匈奴才被击溃，汉朝也因此元气大伤，不但将“文景之治”几十年积累的财富消耗殆尽，还出现了“海内凋弊，户口减半”的惨境。