三国时期，吴国有一位医生，名叫董奉（220～280），他常年为人治病，因医术高明，与南阳张机、谯郡华佗齐名，并称“建安三神医”。董奉治好病人从不接受报酬，得重病的人治好了，就种五棵杏树；病情不重的人治好了，只种一颗杏树。十几年后杏树成林，他就在杏林中修了一间草房住在里面，待到杏子熟了的时候，谁要买杏子只要装一盆米倒入米仓，便可以装一盆杏子走，董奉又把用杏子换来的米，救济贫苦的农民。

       董奉去世后，"杏林"的故事一直流传了下来。元代的书画家赵孟頫病危，当时的名医严子成给他治好了，赵孟頫特意画了一幅《杏林图》送给他以表谢意。明代名医郭东也模仿董奉，居山下种杏千余株。苏州名医郑钦谕，也在庭院设杏圃，也把病人馈赠的东西，施舍出去接济贫民。后来，人们在称赞有高尚医德，精湛医术的医生时，也往往用"杏林春暖"、"誉满杏林"、"杏林高手"等词句来形容。渐渐的，"杏林"便成为中医界的别称。