《红楼梦》中人物众多，形形色色，层层叠叠，曹雪芹对于塑造这些人物倾注了大量心血，人物起名也颇费了一番心思，既要紧扣书的主题，与内容协调一致，还要与人物形象和情节发展相协调。有的用的鸟名，有的是花名，有的是珠宝玉器的名字，许多人物的名或字，或几个人的名字合起来，都是大有深意的。有的暗示人物的命运，有的概括了人物性格的某些特点，有的是对人物处事为人的讽刺，有的则是对情节发展的某种隐喻。

       曹雪芹首先写了甄士隐、贾雨村、冷子兴、刘姥姥，从而交代了本书是“真事隐，假语存”，并以此提醒读者注意。这四个人讲述的故事都是“真（甄）假（贾）难（冷，古语冷、难音相近）留（刘）”，意味着四大家族一败涂地的悲惨下场。冷子兴：强调一个“冷”字，书中把此人安排为“冷眼人”，不仅借他之口“演说荣国府”，使读者对后边展开的情节有所思想准备，而且很早就点出了豪门的破败之相，可见冷子兴的“冷眼”不简单。

       书中的主要人物是宝玉、黛玉、宝钗和妙玉，他们之间关系的复杂也反映在了名字中。“钗”与“黛”都是封建社会大家闺秀的代称，宝玉的名字拆开，分别给了两个少女，组成了“宝钗”和“黛玉”，由此可见他们三人的关系非同一般，其间的纠葛也必定是紧密和变幻莫测，以致有了宝玉钟情于黛玉，却与宝钗联了姻的结局。妙玉也由一个“玉”字与宝玉相连，二人情投意合，性格上也具有许多相似之处，其实就是宝玉的一面镜子。

       贾宝玉实际就是“假宝玉”，体现了人物是具有反叛精神的“真顽石”；妙玉本来就是“庙”中之玉，表明了她的身份，原来本是个出家之人；贾家四女元春、迎春、探春、惜春四姐妹，连起来就是“原应叹息”，春天本来就很短暂，更何况分成了四个阶段，每个阶段就更短了，表现了作者深深感叹她们短暂的青春年华；而四春的丫环分别是“抱琴、司棋、侍书、入画”，则寓意为“琴棋书画”四艺，同时也暗喻她们主人的特点、爱好和艺术修养。