皇帝的“皇”字最早见于金文，金文中的“皇”字是个象形字，上面的三点，像灯光参差上出之形;中间的部分像灯缸;下面的“土”是灯柱。有的学者认为“皇”是“辉煌”的“煌”的本字，加“火”作“煌”，“皇”字的本义为“灯火辉煌”。 

秦始皇称帝后，将金文的“皇”字作为自己的专用字，由“白”和“王”两字构成，会意字。《说文解字·王部》：“皇，大也。从自。自，始也。始皇者，三皇大君也。自，读若鼻。”许慎认为“白”为古“自”字，即古“鼻”字。有学者认为“皇”字中的“白”字实际指大拇指正面的形象，它表示至高无上的权力，因此，“白”字和“王”字组成“皇”就指权力。

关于“皇”字有这样一个故事：朱棣是明太祖朱元璋的第四子，被封为燕王。朱元璋死后，其长孙朱允炆即位，朱棣觊觎皇位已久，蓄谋篡夺侄子的皇位。当时有个跟朱棣关系密切的和尚，法号道衍，看出了朱棣的心思，有意协助朱棣，却又不便直说，为了暗示他的心意，便给朱棣送去一顶白纱帽。朱棣接到白纱帽后，思索良久，恍然大悟。原来，道衍是用实物谜的手法来表达自己的意愿，因为朱棣是燕王，在“王”的头上戴一顶“白”帽，不就是个“皇”字吗？果然，朱棣在道衍的辅助下，最终如愿夺取了皇位。