《明史》中记载了这样一则故事。

　　江苏苏州的书画大师沈周一生不入仕，只一心专注于绘画和诗文的创作，且平日里平易近人。有一回，一个名叫曹凤的人到苏州上任做知府。刚到任，他就征集了一批民间画工为府衙装饰墙壁。而那些画工中，就有沈周。

　　不少被征集的画工都不太乐意前往，沈周却一句怨言没有，次日就乐呵呵地去府衙报道，然后专注地绘制壁画。这样连续画了十多天，沈周完工回家了。他一回到家，看到一个好友正等着他。原来，好友得知沈周到府衙画壁画，替他打抱不平来了。他说：“你这么有名的书画家，怎么能给一个知府雕梁画栋，这也太窝囊了吧？早知道你就该托一个权贵去跟知府打个招呼，不接这活儿！”

　　沈周却笑了笑，说：“我去画墙壁不窝囊，如果低三下四去拜托显贵说情，那才叫轻贱自己呢。”

　　只是沈周不知，曹知府那边正因自己的“不知”而遭受内心的谴责。原来，府衙修葺完成之后曹知府到京城去办事，一进吏部衙门，就有官员问他：“足下既任苏州知府，可知沈先生最近是否无恙？”曹知府不知沈先生的来历，只好敷衍着答道：“无恙，无恙。”出了吏部，曹知府又去拜谒内阁。文渊阁大学士、宰相李东阳见了他，满怀期待地问：“你从苏州来，不知沈先生有没有托你带书信给我？”曹知府听到这话心里直打鼓：如今连宰相都问到了沈先生，可见这沈先生确实是个大人物。为了化解眼前的尴尬，曹知府灵机一动，答道：“有书信，但临出门前我一着急，忘记带来了。”

　　回到苏州之后，曹知府赶紧找人打听那沈先生到底是何方神圣。一名衙役忐忑不安地说：“前十多日来咱府衙画墙壁的其中一个老头，好像就是沈周。”曹知府一听，懊悔不已。翌日，他专门登门道歉。没想到，沈周不仅没有计较，还留曹知府在家里吃饭。席间，曹知府再次表达了自己的歉意。沈周哈哈一笑，说：“于知府而言，我沈周年纪一大把，平时就爱涂涂画画，您刚上任不久，不知我是何许人，这乃常情，是为‘不知’；于我而言，我确实只是苏州城里一个小小的百姓，如今官府召画工前去服役，我也算尽自己的义务，所以‘不怪’。”

　　这一句“不知”与“不怪”，尽显沈周的大度能容。