1906年，晚清举人陆尔奎进入上海商务印书馆。一到这里，他就向商务印书馆董事长张元济提出：要想适应时代变化的要求，中国人不能只有一本《康熙字典》。张元济觉得有理，就拍板成立了商务印书馆字典部，让陆尔奎任部长。此后不久，陆尔奎带领同事正式开始编撰《辞源》。

　　《辞源》是从形、音、义三个方面全面追溯中国汉字的根源，它的编撰方针是“探研旧学，博采新知”。可当时那样的年代，没有语料库，没有计算机，所以编撰工作非常辛苦。陆尔奎和同事们本以为顶多花两年时间就能完成，可没想到，编着编着他们就发现，编撰《辞源》是一项“欲速则不达”的工作。有时，光是某个字的编撰就得耗费数天时间，还得经过数人的斟酌才能最终确定下来。正因如此，陆尔奎和同事们耗费了整整八年时间才竣工。

　　1915年12月23日，《辞源》正编面世，全书收有单字1万余个，词目近10万条。《辞源》出版后，商务印书馆在报上专门刊登了这样一则广告，道出了其中的曲折艰辛：“新旧名辞，中外典故，无不详备。编辑者数十人，历时七八载。四百万字，三千余页，得此一书，胜他万卷。”令人遗憾的是，同在这一年，陆尔奎因编辑《辞源》积劳成疾而双目失明。

　　1949年后，随着时代的发展，《辞源》内容已显陈旧，于是商务印书馆决定启动修订工作。负责《辞源》修订本的有三位主编，分别是吴泽炎、黄秋耘和刘叶秋。他们的工作量也是非常之大。为了完成好修订工作，他们抄录了60多万张卡片，字数多达千万，光是吴泽炎一个人，就抄录了三十万张卡片。可二十多年间，他们无怨无悔，每天废寝忘食地和文字、卡片打交道。修订版《辞源》历经几代专家学者的修订，改善体例，纠谬补缺，内容更为准确精到，查用更为容易便捷，极具权威性。

　　第一本《现代英语词典》在1755年诞生时，它的主编塞缪尔·约翰逊讲过这样一句话：“如果你要痛恨一个人，就让他去编词典。”足见编撰辞典之艰辛。可陆尔奎、吴泽炎以及更多编撰工作者依然不亦乐乎地干着这份“不是人干的活”。为什么呢？陆尔奎曾说：“一国之文化，常与其辞书相比例，国无辞书，无文化可言。”吴泽炎也说：“《辞源》修订是一辈人接一辈人的事业，永无止境。”

　　据说辞书编撰圈里有一句话，叫“编词典这个活儿不是人干的，但是它是‘圣人’干的。”辞书工作者们因此很荣耀地称自己做的是一份“圣人的苦役”。“圣人的苦役”，短短五个字道出了编撰辞书的艰辛，也道出了一代又一代人编撰辞书、修订辞书的热心、决心和恒心。