京剧艺术大师梅兰芳一生演出的京剧、昆剧达数百出之多。他第一次登台演出，是在1904年8月17日，当时梅兰芳才9岁。梅兰芳最后一次演出，那是在半个世纪之后的1961年5月31日。演出的剧目是新编的京剧《穆桂英挂帅》。演出地点并不在一般的剧场，而在北京西郊中关村中国科学院的礼堂。

梅兰芳年轻时的照片

   在我国的戏曲舞台上，描写北宋名将杨继业以及杨家将故事的剧目数量极多。其中女将穆桂英也非常富有传奇色彩，她与杨宗保的爱情，她在大破天门阵中的飒爽英姿等都成为世代传唱的经典故事。豫剧《穆桂英挂帅》是写穆桂英退隐二十多年后的故事。因西夏屡屡犯境，宋王又拟起用杨门女将。但穆桂英深憾于朝廷对杨家将的寡恩薄义，不愿挂帅出征，经佘太君劝导，勉以国事为生，重新燃起她一腔报国热情，乃毅然誓师挂帅，慷慨出征。“老太君她还有当年的勇，穆桂英我就无有了当年的威风？我不挂帅谁挂帅，我不领兵谁领兵！”充满了惊天动地、苍凉悲壮的浓重色彩！

京剧《穆桂英挂帅》的剧本改编由陆静岩、袁韵宜两位女编剧执笔。这次改编、排演，并非简单地把豫剧移植和搬演过来，而是一次新的创作。豫剧的剧本原来只有五场戏：《乡居》、《进京》、《比武》、《接印》和《发兵》。京剧本却有所丰富，加了三场戏。在《乡里》的前面加了一场《报警》，用以明场交代寇准进宫报告边关危急。宋王与寇准、王强商量对策，决定比武选帅等情节。在《接印》一场后面增加《述旧》一场，写杨宗保到校场之前，给他的女儿们讲述当年穆桂英如何英勇杀敌和令出如山。京剧本里的唱词，为了适合梅兰芳的声腔特点，多采用“人辰”的辙口，除了保留豫剧本中“我不挂帅谁挂帅，我不领兵谁领兵”这两句点题性的唱词之外，其他唱词均重新编写。

这次排演《穆桂英挂帅》，由著名导演郑亦秋执导，徐兰沅设计唱腔，除梅兰芳主演穆桂英外，还有李少春、袁世海、李和曾、李金泉、梅葆玥、梅葆玖、夏永泉、杨秋玲等名角、新秀加盟，阵容十分坚挺。

1959年5月25日，《穆桂英挂帅》在北京人民剧场首演，同年10月初又作为国庆10周年的献礼剧目在北京公演。这个戏以其激励人心的思想内容和近乎完美的艺术表现，赢得了专家和广大观众的一致好评和社会各界的强烈反响。这是梅兰芳解放后成功推出的第一部新作，也是最后一部新戏，它是梅派剧目新的巅峰之作。周恩来总理看了戏后，对梅兰芳说：“这个戏很好，看得出是你舞台生活40年的集中表演，也是你老年的代表作。在表演上，我没有意见，不过我听见台词里敌人是‘安王’，是否可改为‘西夏王’。”著名京剧作家景孤血在《“一个人演满台”——写在观摩梅兰芳的《穆桂英挂帅》后》一文中称梅兰芳“一个人演满台”，就是说，梅兰芳以其那飒飒泱泱的演技，使整个舞台的每一个角落都笼罩在他的表演气氛之下。著名旦角演员于连泉（筱翠花）在《老当益壮》的文章中说：“梅先生的艺术已到炉火纯青的地步，六十多岁的人了，还是嗓子是嗓子，扮相是扮相，腰腿灵活，身上、脸上，一招一式，坦坦然然，水袖清清楚楚，跑起圆场来，脚下轻、稳、快，叫人看了舒服松心，确实难能可贵。”

梅兰芳扮演的《穆桂英挂帅》

  1961年5月5日，梅兰芳在北京人民剧场复演《穆桂英挂帅》。5月31日晚上，他又应中国科学院之邀，率领梅剧团到北京西郊中关村为科学家们演出了《穆桂英挂帅》。中国科学院的礼堂并不大，科学家们闻说梅兰芳要来演出，他们带着家属早早就来到礼堂，把礼堂挤得个满满当当。在观众席里有当代文豪、中国科学院院长郭沫若和那些赫赫有名的大科学家，他们之中不少是梅兰芳的朋友，当然还有许多京剧迷和梅兰芳的“粉丝”。戏的第二场“乡居”，梅兰芳出场了。由于朝廷寡情薄义，杨家辞朝回乡。穆桂英出场时穿的是蓝帔，梳的是大头，完全是青衣的装扮，但家庭妇女的服饰掩不住她的英武之气。梅兰芳虽然已67岁高龄，然而风采依然。她一出场，就是一个碰头彩。第五场“接印”，更加精彩。穆桂英上场，唱四句“西皮慢板”，表达穆桂英盼儿心切，既急于要知道朝廷应敌的对策，同时又怕孩子遭到奸佞的迫害。“接印”一节，他在演穆桂英思想转变时，大胆采用[九锤半]的锣鼓套子，化用传统戏两冲、揉肚子的身段，以哑剧和舞蹈来表现人物的思想活动，她从顾虑中扭转了过来，终于听从佘太君的劝勉，答应挂帅，正准备改换戎装，耳听得聚将擂鼓之声，立刻振起当年奋勇杀敌的精神。水到渠成地捧着帅印唱出了“我不挂帅谁挂帅，我不领兵谁领兵”的豪言壮语。演到这里，全场观众被深深打动。爆发出雷鸣般的掌声。

梅兰芳从1960年开始，就觉得身体不适，胸间隐隐作痛，还以为是胃病。但他只是服用些治胃病的药，照样辛勤工作。这次到科学院演出，同样带病上场。“出兵”那场，扎上大靠上台，一派英姿勃勃的气概。演出结束，梅兰芳率众位演员谢幕，中国科学院院长郭沫若登上舞台，与梅兰芳热烈握手，祝贺他演出成功。最后梅兰芳挽着郭沫若并肩照 了一张相。几天后，梅先生收到科学院送来的合影照片，他还兴奋地在照片上题写了演出的年月日及小跋：“是日观众情绪热烈，而余演来亦酣畅淋漓也。”谁也没有想到这一次竟是梅兰芳舞台生涯中最后一次演出，此时离他去世仅68天。但这次演出为梅兰芳的整个舞台演出史画上了一个圆满的句号。

梅兰芳先生最后一次演出结束后与郭沫若合影

  1961年夏天，梅兰芳又感到胸部不适，后到北京阜外医院治疗，据医院检查是心绞痛，冠状动脉硬化。7月30日下午，梅兰芳心绞痛突发，进阜外医院住院抢救。经首都医学专家会诊，确定为急性冠状动脉梗死合并急性左心衰竭症。在周恩来总理的亲切关怀下，医院尽力抢救。8月8日清晨4时许，梅先生病况突然恶化，心脏停搏，呼吸停止，虽然全力抢救，终告无效，一代大师于清晨5时与世长辞，享年67岁。

巨星陨落，举起世哀悼。郭沫若先生怀着极大的悲痛，在8月10日的《人民日报》上发表了《在梅兰芳同志长眠榻畔的一刹那》的散文诗，他追述了观看梅先生最后一次演出《穆桂英挂帅》的情景，他写道：

今年5月31日晚上，你和你所领导的剧团，在西郊中关村为中国科学家们作过一次演出——《穆桂英挂帅》。

你把穆桂英真正演活了，大家都为你的高度优美的艺术风格而感到鼓舞，感到忘我的虔诚，感到陶醉。

中关村科学院的礼堂实在太小了，但有你在台上演出，使那小小的礼堂成为无限大的宇宙。

在那儿真是充满了光辉，充满了愉乐，充满了肃静，充满了自豪，充满了生命，充满了美。

真的，我们的民族有了你这个儿子，我们的党有了你这个儿子，难道不足以使人们自豪吗？不足以使人们高度地自豪吗？

中国的科学家们都在感谢你，都在衷心地感谢你，你虽然只替他们专程演出了一次，但那是永远的一次。

“我不挂帅，谁挂帅，我不领兵，谁领兵？”这是冲破原子核的回旋加速器，使人们发生着责任感的连锁反应。

是那一次，就是那一次，当我们上舞台向你和剧团的同志们谢幕时，你最后挽着我，要我和你并肩照了一张相。

这是使我多么感到荣耀呀！你的左手紧紧握着我的右手，握得那么紧，让我深深感受到了穆桂英的精神。

这是郭沫若这位大文豪对艺术大师梅兰芳的由衷赞美；也是他对梅兰芳最后一次演出的由衷赞美。郭沫若歌颂的穆桂英精神就是《穆桂英挂帅》中体现出来的，也是在梅兰芳身上体现出来的那种老当益壮，当仁不让，不怕艰险，永远进取的精神！

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