先看一般辞书对“淘”字的解释：用器物盛颗粒状的东西，加水搅动，或放在水里簸动，使除去杂质（《现代汉语词典》）；洗去杂质（《新华字典》）；以水冲洗，汰除杂质（《辞源》）；用水冲洗，汰除杂质（《辞海》）。综合以上几种解释可以得出如下结论：“淘”字表示的是人的一种动作行为；这种动作行为赖以实现的方式是用水冲洗；这种动作行为实现的目的是除去所“淘”之物中的杂质。由此观之，释“淘”字之意为冲洗、冲刷，既没有考虑“淘”这种动作行为的施事，也没有考虑这种动作行为的目的，仅仅指出了这种动作行为赖以实现的方式。此其一也。其二，将“淘”解释为冲洗、冲刷者，且进而将“浪淘尽，千古风流人物”理解为千古风流人物都被大江之水冲洗完了，也就是他们都随时间的流逝而从世间消失了。作如此理解，则这开头三句所表现出来的思想、情调，有近乎“哀吾生之须臾，羡长江之无穷”，这是一种人生虚幻难凭的悲观思想的反映。紧接此三句作者便引出了周瑜这一人物形象，但在作者笔下，周瑜是一个年轻有为、功名早就的令人羡慕的形象。这样，就与开头三句所体现出来的思想、情调相矛盾了。

    然则，“浪淘尽，千古风流人物”该做如何解释呢？首先必须看到，这开头三句实际上是运用了拈连的修辞手法。所谓拈连，就是在将两个事物连在一起叙述时，把本来只适用于上文甲事物的词语，顺势拈来用在下文的乙事物上，使上下文巧妙地联系起来。其中对上文甲事物的叙述称为拈连的前提部分，对下文乙事物的叙述称为拈连的后继部分。拈连中的两件事物，甲事物一般比较具体，多数在前；乙事物一般都是抽象的，多数在后。这种修辞方式，能把抽象事物写得具体形象，从而增强语言的生动性和艺术美。如：

        （1）《水调》数声持酒听，午醉醒来愁未醒。（张先《天仙子》词，“醉”字一本作“睡”）

        （2）重门不锁相思梦，随意到天涯。（赵令峙《锦堂春》词）

    例（1）是严式拈连，“愁未醒”本来该说成“愁未消”之类，但因为前面有“午醉醒来”的说法，故词人顺势而将“醒”字拈来与“愁”字搭配——醉意已消，人却依然沉浸于忧愁之中。与例（1）不同，例（2）是所谓宽式拈连，“重门不锁相思梦”说全了该是重门可锁却锁不住相思之梦。与例（2）相似，“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”也是宽式拈连，说全了该是“大江东去，浪淘沙，淘尽千古风流人物”，只是省略了作为前提部分的“浪淘沙”而已。浪淘沙，就是波浪冲洗掉了混入江中沙石的污泥浊水，由此可知，“浪淘尽，千古风流人物”，就是说波浪冲洗掉了混入风流人物的凡俗之辈，使得风流人物的成分更纯了，而绝非将风流人物都冲洗走了。

    到此为止，我们解决了“淘”字是什么意思的问题，不过关于此词开头三句，还有一个问题需要解决：那些千古风流人物并没有像沙石一样被浸泡在大江之水中，这大江之浪又怎么能将千古风流人物“淘尽”呢？想当年，苏子伫立江滨，所见的是长江滚滚东逝水，心想的是如江水一般不断逝去的时间，就像当年孔子伫立水边慨叹道：“逝者如斯夫，不舍昼夜！”他想，就像大江之浪洗净了江沙一样，历史的长河也无情地冲走了那些凡夫俗子，唯有那些真正堪称千古风流人物的人还依然活在后人的心中。由此言之，在苏子的心中，实际上是把时间的流逝比喻成了长江之滚滚东逝水，把千古风流人物比喻成了历经大浪淘洗的江沙，以大浪淘沙比喻历史对千古之人的遴选。不过，苏子执笔为文时，把这些比喻的内容都省略了，把众多的内容压缩成“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”这样三个小句子。