閔之愚，桂人也，父早亡，。遂輟學謀生。愚敏慧善賈，為人以信，販藥材數年，積數百萬巨，治居若干棟，往來門庭若市。
愚好翡翠，時往瑞麗尋之，其室中環坐皆翡翠，寶光燦然，瑩澈欲滴。時人多以翠鏤之佛菩薩，故愚之藏寶閣儼然一佛堂也。
一日，愚之友賈斯延客詣，曰客欲購賭石，目其必上材，惜己與彼皆財不足，將借貸于愚。愚以己之不賭卻之。客悻去。是夜，客密至，告愚曰：“實不瞞君，此石來吾廉價購于緬北村人，僅耗數千元。吾家有難急資費也，君如有意，萬元可與。”愚忖而從。既入，付工匠剖之，果冰種也，雕以為貔貅，栩栩然也。愚以是入賭石漸不可拔，產業具廢。初亦小有所獲，后所得十不及一二，家產將盡。母苦勸而不從。
一日，賈斯語愚曰：“近聞有巨石堪博，恨拙無資耳！”愚問之數，曰非五百萬不出。與斯往視之，一尋常石也，同儕皆不好。愚意棄之，斯苦
孟海棠，年方二八，姿容秀麗，青州農家女也，有一雙生弟海宇。二人皆入鄉學，稟賦具慧，父母劬勞而慰之。
棠如其名，雅好蒔花，周植芳草雜花于其舍。紫薇、牡丹、綠蘿、睡蓮、月季、青菊之屬四時不絕。其中最愛海棠，央其母培數株于庭中，每春日，花開爛漫，香氣幽然，女讀書其間，倦則枕花眠，真“花面交相映”也！
夏，棠力拔頭籌而入縣學，弟宇亦為所錄，舉家慶之。弟始小飲，言其困倦。半晌，母喚之出遊，見其鼻血流急，大驚，問其所由，弟曰或飲致之，遂往村中取藥以服。過二三日，猶未止，母恐其病重，遂攜之縣醫館。醫探之久，令其速備巨資往州府焉，或重疾也。乃措費四周，徑去府醫館復檢。府醫白其父母此乃絕症耳，需長駐館中，輸血以緩。再驗親之髓，若有合者，相配或可活也。舉家驗之，唯棠與之合。父問：“此要資費何如？”醫答：“少則幾十，多則百萬未能成。”
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佩媛、素英皆泗州人也，媛父為商以富，英則居農而貧，二人相鄰而交好，常以姊妹稱。
方少時，二人共學于塾。媛時曩蜜脯甘果以貽英，英以不喜而卻之。每歸家，媛即往觀遊戲扮冶者，英則閉戶苦讀也。故媛才所不及，每值試輒求諸英。英初以己卷洩之，后為師所斥乃止。媛以英之不助而中忌，以是遠也。
媛以讀書無益，語英曰：“吾等女子無才是德也，修學何用？不若麗己容以期適豪門也！”英云：“此無見識之言也！仆聞之，古之學者為己，今之學者為人，學然後可以廣己之識，敦己之行，修己之德，全己之性也。蓋君子學有所得必有所樂也，豈為悅他人求富貴者乎？必無所求而后學之矣！”媛嗤之：“姊之言誠然朽木矣！奈何姊毒之深乎？不可挽，不可挽也！”英曰：“道不同不相謀，仆不認斷席也！”遂不與往來。
越三年，二人皆畢業，英入縣學進修而媛從其父經營。英時見媛
吳金生，淮左人也。初生時以尿濕產婆，婆訝曰此真怪兒也。祖父母及父極溺之，名金生，期其長而富貴也。
生有姊金秀，不得寵。冬日，秀方十歲，浣衣于河，手足龜裂而父不顧。每飯具，祖父輒攜生上坐，肉膾魚羹，盡適其口欲，秀則與母旁置焉，碗中僅齏醬豆腐耳。故生益驕。
未幾，二人同入學塾。金生聰慧而秀遲鈍，父以是更重生也。生善弈棋，技藝超群。父乃使拜良師，才三日而返，曰心算甚艱也，由此作罷。后六年，與姊入中學，從其表兄，專于博戲，遂漸廢棋藝學業也。父亦不責，以其兒戲不足慮也。
值夏收，生父母及姊皆負車滿載禾谷，汗滂沱，而生悠然自食瓜果，若無視焉。有媼問曰：“生已少壯，奈何棄強而用弱？”父答：“生未長，宜以學為重；而女業不精，不若蚤而用之也。”
一日，金生索其姊甚急，母持杖擊
劉昆弟，鳳陽人也。其父母求子而得女，遂取男名。昆弟少時力弱，常為同村群小欺，誓必自強焉。
六歲，父母將送之蒙學，昆弟曰：“吾不欲為書生也。”母問：“汝向何焉？”昆弟曰：“習武強身！”父奇其志。值鄰村一老拳師開館授業，其子教文學，遂往拜之，與學洪拳。昆弟于館中最刻苦，聞雞起舞，戴月而習，師尤賞之，如是七年矣。武館為官學所遣，師告昆弟曰：“汝乃一良材也！可去少林，尋吾智中師兄，更進汝業。”遂修書與之。昆弟再拜，回告父母，即往嵩山，拜其師伯，繼其業，兼修文字。
昆弟好用功，天性聰敏，于武學則能通其精要，學無不善。尤善用長鞭，同輩戲號其“劉一鞭”。其為人力大而行方，性情剛烈，不類女子。智中常恐其及禍，令其日鈔佛經一卷，冀和其性也。又十年，其母來信曰父得重疾，令其速歸。臨別，智中告之曰：“吾老矣，本意留汝駐此以廣授童子業也。今既歸，記吾之言，眾善奉行，諸惡莫作。”昆弟拜而泣別之。
卷三 世態篇
長歌記
小黎，滬上富家女也。三歲與其母游京城，不意為販者擄之。初市于長安一士族，主人嫌其媸，不得寵，遂廉價再售于延州農戶尹某。尹數十年無子，得之如獲至寶，更其名為阿珍。
延州久旱少雨，故水尤貴，尹夫婦每于珍後而用之。珍最愛其母之手擀面，佐以醋豉，大快朵頤。九歲，珍始受蒙學。閑時常牧羊于原上，揚鞭而歌之。又五年，珍已婷婷卓立也。
秋日，珍復臨南坡，長空碧徹，金風清爽，欲以歌也。忽聞有歌自北坡而來：
西風烈兮，其土高揚。維彼長鞭，牧我羔羊。
故園明月正清寒，古樹紅梅帶笑看。
此夜江南山復水，不知相隔幾平安。
煙花錦繡開，音像已成灰。
遙憶春風里，高呼白玉杯。
琴書失期歲，風雪遞新梅。
慚爾無精進，聊翻故紙堆。
時維新歲，憶先師種桃道人。
秋風九月謝荷衣，爭載輕舟下綠陂。
露重霜深鳥聲盡，藕肥泥老槳歌飛。
披蓑長待寒更曉，騷首還愁白髮違。
遙憶小兒衾襖斷，倦依草舍望尊歸。
涼煙縹緲雨清疏，數點鸕鶿眠白蘆。
獨愛秋高霜葉勁，誰聞夜永苦蛩吁。
殘枝寂寞幽香淺，瘦影伶仃風骨瞿。
散作盤中白玉藕，玲瓏心底老身枯。
亭亭翠蓋小池香，乍起秋風一夜涼。
散盡珠簾露搴佩，煉來枯筆墨為裳。
子寒方得清心火，枝老猶能拒晚霜。
銅掌仙人夜未央，美人歌舞徹昭陽。
春風幾度芳菲盡，惟有桃林萬里香。
青蒿荒冢夕霞傾，一片秋風下古城。
塞雁重尋千里外，漢家輕騎戴霜明。
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