《红楼梦》第五回，借贾宝玉梦游警幻仙境，通过册词、曲文将主要人物的身世命运及重大故事过程、结局交代清楚；又通过贾演、贾源灵魂之口说出“运终数尽，不可挽回”的主旨。所以从文学写作上讲，第五回堪称全书的总纲。

第五回第一次出现金陵十二钗，根据身份地位分成上中下三册。上（正）册是小姐贵族，下（又副）册是丫头奴婢，中（副）册是（介于二者之间）由丫头收的妾。册词即薄命司簿册上的判词，曲文即是警幻仙子演唱的十二支红楼梦曲的唱词，是研究红楼梦的主要依据。与其是警幻仙子给宝玉看的、听的，不如说是作者给读者看的、听的。

不是什么人都入册的，“不过择其紧要者录之”。金陵十二钗主要是指正册，其中有贾家四个女儿（元、迎、探、惜）、一个旁系女儿（史湘云）、一个直系孙女（巧儿），两个儿媳（王熙凤、李纨）、一个孙媳（秦可卿）、两个准儿媳（宝钗、黛玉），只一个外人——妙玉。妙玉虽是贵族小姐出身但与贾家有什么直接联系呢？比较另类。

金陵十二钗的顺序，反映当时的社会现实和人物在作品