早在1926年，“万氏四兄弟”万赖鸣、万古蟾、万超尘、万涤寰经过艰辛努力，拍摄出第一部无声动画短片《大闹画室》，使中国的第一个卡通形象出现在1941年。而真正意义上的动画片始于1949年。动画片《大闹天宫》，即使今天看来也堪称绝对经典的片子，并让全世界知道了中国有个孙悟空的形象。万氏四兄弟制作的中国第一部影院片《铁扇公主》则为中国动画在国际上找了位置。连被称为日本动画之父的动漫大师手冢治虫都感叹:“我搞动画片是看了《铁扇公主》才开始的。”
　　
中国动画最初是以自己独特的文化底蕴作为发展方向，因此产生了剪纸动画、皮影动画、木偶动画等。第一部剪纸动画《猪八戒吃西瓜》诞生在1958年，之后的《渔童》（1959年）、《人参娃娃》（1961年）、《等待明天》（1962年）等动画片都沿袭这一道路。国画大师齐白石的绘画，也成为中国动画电影的素材，1960年拍摄的《小蝌蚪找妈妈》让中国传统文化精髓的山水水墨画在动画中“活”了起来，并赢得5项奖。在《聪明的小鸭》中，余震光借用了古代中国折纸工艺。从1950年到1964年之所以成为中国动画片的“黄金时期”，正是因为中国动画具有了引起世界关注的独一无二的技艺和故事情节。