爱因斯坦小时候是个十分贪玩的孩子。他的母亲常常为此忧心忡忡。母亲的再三告诫对他来讲如同耳边风。直到16岁那年的秋天,一天上午,父亲将正要去河边钓鱼的爱因斯坦拦住,并给他讲了一个故事,正是这个故事改变了爱因斯坦的一生。故事是这样的:
“昨天,”爱因斯坦的父亲说:“我和咱们的邻居杰克大叔去清扫南边工厂的一个大烟囱。那烟囱只有踩着里边的钢筋扶梯才能上去。你杰克大叔在前面,我在后面。我们抓着扶手,一阶一阶地终于爬上去了。下来时,你杰克大叔依旧走在前面,我还是跟在他的后面。后来,钻出烟囱,我发现了一件奇怪的事情:你杰克大叔的后背、脸上全都被烟囱离的烟灰蹭黑了,而我身上竟连一点烟灰也没有。”