远古时代，人类经历了一个漫长的群婚与杂交阶段，不知有夫妻，家庭，即所谓“男女杂游，不媒不聘”（《列子·汤问》）。最初是没有任何限制的杂交，一切男女（甚至是父母和子女，兄弟和姐妹）都可以随意性交，过了千千万万年，逐渐限制了父母辈和子女辈的性交；又过了千千万万年，逐渐限制了兄弟和姐妹之间的性交；以后又从没有血缘关系的伙婚过渡到性交对象相对固定，这样一步步建立了一夫一妻的婚姻制度。从本质上看，婚姻制度是对人类性生活的一种限制，使它规范化，有利于社会的稳定和人类的健康发展。

古代有“圣人皆无父”之说，如“姜嫄踏巨人迹而生后稷”，简狄吞了一个燕飞蛋而生契等等，甚至佛经上也说释迦牟尼之母因梦白象入怀而成胎，似乎这些圣人都不是性交的产物。最有说服力的分析是：那时还处于群婚和杂交阶段，“民知其母而不知其父”，如果把这些圣人都说成是群婚和性交的产物，未免太“唐突圣贤”了，于是编造出“圣人皆无父”的神话来。

古代传说中的伏羲和女娲两个神，他们是兄妹，不少文物上都有伏羲，女娲交尾图，交尾即是性交之意，实际上反映出古代存在的兄妹婚现象。

以后，人类经过了一个漫长的发展过程，逐步认识到群婚交杂对繁衍后代十分不利，才逐渐缩小了男女性交的范围，同时，社会生产力的发展也使“小家庭”的建立成为可能，于是最后建立了专偶制。汉代画像砖“桑林野合图”中，就有几个男子排队和一个女子性交的场面，说明直至汉代这种情况仍非少见。时至今日，在中国的一些边远地区，在某些特定的节日里，群居也还是一种残存的风俗。