1995年5月天津第43届世乒赛，中国队击败蝉联三届冠军的瑞典队，时隔6年终于重回世界之巅。转瞬间来到了1996奥运年，自从1988年乒乓球项目加盟奥运会之后，中国人还未染指过份量最重、被视为“乒乓球王冠上的明珠”的男单金牌。

当时奥运会乒乓球项目各协会限报4人，3名单打，2对双打。国乒考量单打人选时，世界一号种子、1995年世乒赛、世界杯双料冠军孔令辉首先入选；第2个名额给了状态稳定的老将王涛。剩下的1个名额，国乒原一号主力马文革因近况持续下滑被排除在外，将要在丁松和刘国梁中做个选择。

丁松被誉为中国队的“秘密武器”，天津世乒赛表现极佳，中瑞男团决战时打得卡尔松一筹莫展，拿下了关键1分。接着又在男单比赛中先后削翻了排名世界第一的比利时名将塞弗、91年世乒赛单打冠军瑞典的佩尔森，半决赛不敌孔令辉获得第三名。

天津世乒赛男团半决赛（对韩国）、决赛（对瑞典）刘国梁并没有出场；男单1/8决赛3-2淘汰了在团体赛中保持全胜战绩的瓦尔德内尔，最终负于孔令辉获得单打亚军。世乒赛后的几站公开赛，丁松、刘国梁的表现差不多，可谓旗鼓相当。

外界纷纷揣测，第3个单打名额，国乒教练组到底是给丁松还是给刘国梁？

2对双打组合，王涛/吕林一左一右，是上届奥运会冠军，天津世乒赛冠军，所以早早被确定。教练组首先尝试着让孔令辉与丁松配对，由于二人的打法不用，一攻一削，一近一远，效果并不理想；于是又让孔令辉与刘国梁配对（此前刘的搭档一直是林志刚），虽然是两个右手，又是首次搭档，但跑动补位积极，配合倒也默契。显然，双打给刘国梁加了不少分。

6月份，国乒奥运名单压哨出炉，男单：孔令辉、王涛、刘国梁；男双：王涛/吕林，孔令辉/刘国梁。

我们不知道蔡振华在此过程中究竟起了多大作用，但可以确定的是，他的这一票最终投给了刘国梁。作为中国男队主教练，他考虑的不仅仅是谁与孔令辉配双打更合适；因为他知道，要夺取奥运会男单金牌，能打败瓦尔德内尔才是“硬核”。马文革虽然赢过老瓦但近况太差；而王涛、孔令辉、丁松迄今还没赢过老瓦；只有刘国梁对瓦尔德内尔三战全胜，这小子的“三斧头”（发球，前三板、直拍横打）对付老瓦最有效。

若论以往大赛成绩，马文革（两届世界杯冠军）与孔令辉占优；若论以往大赛经验，马文革与王涛是首选；但蔡振华深知，关键还是要看目前谁对付欧洲选手（主要劲敌）最有利，不能论资排辈。

1996年8月，亚特兰大奥运会打响。出人意料，男单1/8决赛，赛会一号种子孔令辉负于韩国选手金泽洙；赛会二号种子瓦尔德内尔输给了代表加拿大出战的前中国选手黄文冠。两位夺标热门同时出局。

刘国梁闯入八强后，先后击败黄文冠、罗斯科夫，与先后淘汰了萨姆索诺夫、坎贝尔的王涛会师男单决赛。

对于这场“德比”大战，赛前舆论一致看好王涛。同为八一队出身，王涛对刘国梁有绝对的优势，仅在天津世乒赛半决赛输给刘国梁。刘国梁的发接发世界最好，大概是队友间太熟悉了，对付王涛却毫无用处，王涛根本不怕刘国梁的发球，相反刘国梁却经常吃王涛的发球。

刘国梁知道如果和王涛打常规战自己必败无疑，于是剑走偏锋，用“搏杀”的非常规战术来拼这块金牌。而王涛征战多年，拿过不少双打世界冠军，唯独与单打世界冠军无缘，加上已经30岁了，这是完成多年夙愿的最佳时机，所以无形中背上了想赢怕输的包袱。最终刘国梁3-2胜出，决胜局21:6，为中国队摘取了这枚祈盼已久的男单金牌！

孔令辉/刘国梁3-1战胜王涛/吕林，还获得了男双冠军。邓亚萍蝉联女单冠军，邓亚萍/乔红蝉联女双冠军，中国乒乓球队首次包揽了奥运会全部4块金牌。

此时，奥运会双冠王刘国梁20岁零7个月；孔令辉距离21岁生日还有两个月。他俩都是第一次参加奥运会。