勾践的先祖是夏禹的后代，他的父亲允常在位时，与吴王阖庐多次交战，相互讨伐，两国结下恩怨。允常去世后，勾践即位，为越王，阖庐觉得时机已到，于是出兵攻打越国。其实阖庐看轻了勾践，这个年轻人是个不好惹的主，且是个狠角色，他先派出三列敢死队来到吴军镇前，大声喊着口号一起拔剑自杀殉国，如此惨烈而又雄壮的阵势直接吓懵了吴军，越国军队趁机突袭，吴国战败，被射伤的阖庐抱恨离世，他临终前再三嘱咐儿子夫差，要为父报仇。
杀父之仇，应该是人世间最大的仇恨，可是夫差终生未能如愿，最后连自己的性命都葬送了，因为夫差遇到了勾践，一个天生强大的对手。
父亲死后，夫差秣兵历马，准备伐越报仇。勾践想先下手为强，范蠡不同意，说：“不可以，兴兵为凶，发动战争是违背道义的事情，不会有好结果。”勾践不听，一意孤行，结果兵败，被吴军包围于会稽山，勾践后悔不听范蠡的劝告，怅然叹息：“吾终于此乎？”文种鼓励他说：“商汤，周文王，晋文公，齐桓公都曾有过这样的遭遇，最后他们都能称王称霸。您今天的境遇就是以后成功的基础。”说实话，文种确实为勾践的霸业立下汗马功劳，只可惜不知进退，最后被勾践赐死。
战败后的勾践派文种去吴国讲和“勾践请为臣，妻为妾。”以此可见，勾践的城府深沉。感性的夫差竟然忘记了杀父之仇，就要答应越国。一旁的伍子胥赶紧制止。文种无功而返，回来上报勾践，这时的勾践情绪有些崩溃，准备杀妻毁物，誓与吴国决一死战。文种献上一计，再去试试贿赂吴国高官伯嚭。伯嚭收下了昂贵的礼物，带着文种再次拜见夫差讲和，有伯嚭的旁敲侧击，有文种的卑躬屈膝，还有财色兼施，夫差被彻底迷惑了，他欣然应允撤回军队，赦免了越国，越国得以保全，为未来的复兴打下了基础，此后，勾践把国政交给了文种，自己和范蠡君臣二人开始了卖身救国的漫漫长路。
夫差是愚蠢的，吴国贤臣伍子胥等人却心如明镜，他们不信任勾践，且一直对越国保持高度的戒备心。之后，勾践夫妇和范蠡抵达吴都，自称贱臣，对吴王执礼极恭，吃粗粮、睡马房、服苦役，“服犊鼻、著樵头；夫人衣无缘之裳、施左关之襦。”他们小心翼翼的伺候夫差，做到百依百顺，无微不至。每当吴王驾车出游的时候，勾践会主动的跪在地上，让吴王踩着他的背蹬车而上，然后牵着马儿步行。吴国人都指指点点的说：“快看，快看，这个人就是越王！”勾践听到后，沉默不语，只顾低头走路，而夫差呢，则得意洋洋，他的虚荣心得到极大的满足。隐忍的勾践三年如一日，不愠怒，无恨色，其谦卑、忠诚，胜过卑贱的奴仆。
卧薪尝胆的苦楚，和勾践做人质期间经历的那些耻辱相比，根本不值得一提，《吴越春秋•勾践入臣外传》记载：“春秋时，吴灭越，越王勾践入臣于吴，吴王病，勾践用范蠡计，入宫问疾，尝吴王粪以诊病情，吴王喜，勾践遂得赦归越。”作为一国之君，去给另一个国君尝粪便来诊断病情，勾践得需要多么强大的内心，得承受怎样的屈辱，这，只有他自己知道，满身伤痕，满怀悲愤，暗夜里独自舔舐伤口，所有的经历，都成为勾践日后复仇和奋起的动力。
勾践是个实力派演员，他的表演如火纯情，让夫差彻底放松警惕，甚至产生了负罪感，有一次，夫差在姑苏台上看到勾践衣衫褴褛的干活，觉得他好可怜，反思自己是不是做的太过分了。于是，他决定放虎归山。伍子胥又来劝说：“越王到吴国来受罪，怨恨埋藏在心里，您怎么能知道？他为大王尝粪诊病，实际上是摸透了您的心思讨好您。”夫差说：“我长病你都不来看我，还好意思说这个？”干脆将伍子胥赶了出去。
之后便有了勾践卧薪尝胆，励精图治的故事，他采纳大臣逢同进献的“韬光养晦”计策，勾践亲自参与劳动，他的夫人也亲自织布。他们生活简朴，与百姓同甘共苦，每餐只吃一种荤菜，不穿两种以上色彩的衣服。勾践的低调再次骗过了吴王夫差，夫差放松了对越国的戒备，使越国顺利实现了复兴计划。夫差要出兵伐齐，伍子胥再次提醒吴王，说勾践才是心腹大患，终被奸臣伯嚭离间，遭到夫差赐剑自杀，伍子胥死前说：“必取吾眼置吴东门，以观越兵入也。”这就是东门悬首的典故。
吴王举全国精兵北上黄池会盟诸侯，只留老弱病残和太子留守国都，看时机已到，勾践立刻行动，杀死太子，打败吴国。吴王完成黄池会盟之后派人送厚礼与越国讲和，考虑到越国实力还不能灭掉吴国，勾践暂且同意议和。
四年后，越国国富民强，军队壮大，勾践再次出击攻吴，此时的吴国经过了与齐国.晋国的战争早已经碎落破败，根本不堪一击，勾践围困吴国三年，最后把吴王赶到姑苏山上，来个温水煮青蛙，慢慢折磨夫差。吴王仿效当年勾践的做法，让公孙雄“肉袒膝行”，再次求和。很有意思的是，此时的勾践竟然于心不忍，想答应吴国的要求，被范蠡及时制止“君忘会稽之厄乎？”不过，勾践还是动了恻隐之心：勾践怜之，乃使人谓吴王曰“吾置王甬东，君百家。”夫差谢绝，随后自杀，临死前羞愧的说：“我无颜见伍子胥啊。”不纳忠言，爱美人不爱江山的夫差放了勾践一条生路，却给自己掘了一个坟墓。
勾践埋葬了吴王，诛杀了伯嚭，从此称霸，成为春秋时期最后一位霸主。如果没有范蠡的及时阻止，勾践可能会犯和吴王一样的错误，那样，历史将会是另一番样子。其实，人非圣贤，即使再强大，也会心生恻隐。
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