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中国人都知道烽火戏诸侯的故事,不过据考证,中国人最早利用烽火台的狼烟传递外敌入侵的信息是在汉代,因此在西周,周幽王是不可能用这种方式讨好美人褒姒的。从现代通信学的角度上讲,烽火台的好处是简单,但是能传递的信息只有一个比特而已,有敌情和没有敌情两种,而且它传递的误码率还很高,因为如果谁不小心在两个烽火台的半中间点燃了火,周围可能引起误判。
不过烽火台用于通信的原理经过改进后还是能发挥不小的作用的,这里面最关键的技术就是把一个比特的编码变为一连串的多种编码。比如舰队中采用信号旗传递信号就是如此。当然,在陆地上有没有比信号旗更好的传递信息方式呢?18世纪末,法国的一个默默无名的工程师克劳迪∙夏普(ClaudeChappe,1763-1805)试图设计一种高大大机械的手臂来远程传递信息。
图5.30.1 夏普的信号臂
夏普在他四个兄弟的帮助下,建设了15个高塔,延绵200公里,每个高塔上有一个信号臂,每个信号臂有190多种姿势,表达190多种信息,这样就足以把拉丁文中的每一个字母和一个姿势一一对应起来。由于信号塔和信号臂非常高的,十几公里外都能看见,因此就可以用它来传递情报。1794年,夏普兄弟展示了这种通信系统,他们在九分中内将情报从巴黎传递到200公里之外的Lille。
图 5.30.2 信号臂的姿势对应于字母
这种信号塔的造价比较贵,但是当时法国正好在和奥地利等反法同盟国家开战,急需这种系统传递情报,于是一口气造了556个,在法国建立起庞大的通信网,整个网络线路长达4800公里,这可能是近代最早的通信网络了。
由于信号塔在通信中的有效性,后来西班牙和英国也纷纷建立起自己的系统,但是他们改进了夏普的设计,让信号臂的姿势看得更清楚。在电报出现之后,信号塔的作用才慢慢消失。