我们把那些善于搞交易、做买卖的人成为“商人”，其根源在于我国历史上曾经出现过一个善于经营的商部族，他们往往把多余的产品和别人交换，换回自己需用的物资。

关于商族人的诞生，有一段美丽的传说，那就是“天命玄鸟，降而生商，宅殷土茫茫”（《诗经·商颂》），司马迁在他的《史记》中也记载了这个故事：一天，简狄和其他两个女子到水边洗澡，看到玄鸟（或说是凤凰）生蛋于地，简狄捡起吞下，而后怀孕，生下了契。

契是商的祖先，他是舜的司徒，曾帮助大禹平治水土有功，被封在商（今河南商丘，或说在今陕西商洛境内）。

夏王朝建立后，契的孙子相土仍被封为商侯，后担任司马，并帮助夏启开疆扩土、征伐东夷。作为夏的一个侯国，商部族服从夏王的指挥和调遣，并按时纳贡。

契的六世孙冥曾做过少康时的水官，勤政爱民，几十年如一日治理水患，造福于民，死后得到夏王朝的褒奖和后人的尊敬。

冥的长子亥被有易氏国君绵臣杀害，亥的儿子微甲为替父报仇，带领国人习武练兵，联合河伯打败有易，杀了绵臣，这次军事行为既报了仇，又为商部族重视武力打下了基础。

商汤是契的第十四世孙，那时商部族成了一个很有实力的邦国，而当时的夏桀不施仁政，残害百姓、侵夺诸侯，致使天怒人怨，民不聊生。

夏桀害怕商汤做大威胁王权，趁商汤纳贡之时，将其扣留，软禁于钧台。后经人说情和商汤的“认罪”，商汤被释放归国，决心积蓄力量，准备灭夏。

商汤从施仁政爱民众做起，他见野外四面设网，欲捕尽野兽，便让人撤去三面网，只留一面。这一举动带来了很好的政治效果，其他诸侯闻知此事，觉得商汤仁慈，纷纷前来投靠。

商汤很重视人才，当得知隐士伊挚胸怀大志，且有决政辅国之才，但不满夏桀统治躬耕于野，不愿出仕，他便以师生之礼，五次往返，终得伊挚。当得知薛国君主仲虺为人贤明，就去前往聘用，仲虺携族人投奔了商汤。

得到两位奇才，商汤如鱼得水，他们二人也都尽心建言献策，商汤言听计从，开始了灭夏的军事行动。

当时离夏王朝不远的邻邦葛国君主荒淫懒惰，抱怨缺乏牛羊、酒饭等贡品，不愿祭祀，商汤派人送去牛羊，还遣派人力到葛国耕种，又派了一些老人小孩给耕种人送饭。

葛伯吃掉商人送来的牛羊，抢夺耕种人的饭食，打伤送饭的老人小孩，商汤忍无可忍，挥兵灭掉了葛伯，解葛国民众于倒悬。

当时夏桀也认为葛伯做事有亏，虽痛心葛国灭亡，但也无话可说。商汤趁机练兵选将，积蓄力量，伺机而动。

灭葛一年后，商汤集中兵力灭了与夏有密切关系的彭姓豕韦，夏桀有些担忧，但仍未对商汤进行征伐。又过两年，商汤乘机又灭了忠于夏朝的顾国和昆吾。

这时夏桀仍自信天命，我行我素，饮酒作乐，迫害民众，而不知自己已经大失民心，成了孤家寡人，也不知自身已处在风雨飘摇、四面楚歌的境地。

公元前1600年，商汤带领仲虺、伊挚，加上七十辆战车、五千名军士，向西讨伐夏桀。两军在鸣条相遇，战前商汤宣读伐夏誓词《汤誓》，士气大振，夏桀败绩，退守南巢，郁郁而死。从此开始了商王朝的时代。

商汤建国后，把象征王权的九鼎迁到商都，但没有迁移夏的社稷，而让其继续存在，使夏民能够保持自己的信仰。

为维护秩序，商汤作《汤刑》。为显示改朝换代的成果，“汤乃改正朔，易服色，尚白，朝会以昼”（《史记·殷本纪》）。

夏王朝以寅月为正月（夏历正月），正月初一为朔日，汤则以十二月一日为正朔，夏崇尚黑色，汤则把衣服、旗帜、器物、马匹、祭祀供品的颜色统统改为白色，还把大臣和诸侯朝见定在白天。这就形成了殷人尚白的传统。

苍天并没有给商汤很好的眷顾，反而五年大旱，粮食歉收。商汤派人求雨，没有效果，于是他带领伊尹，亲自求雨，依旧没有下雨迹象。

商汤问史官有何良策，史官说除了用牛羊作牺牲外，还需人牲，商汤自愿为人牲躺到燎祭的柴火上，突然阴云大作。这显示出商汤为了民众利益敢于自我牺牲的精神。

商汤以史为鉴，减轻人民负担，加强与各方国的联系，减少部分诸侯的贡品数量。他不仅团结中原地区的诸侯，还把恩惠普及到黄河上游的氐羌地区，许多氐羌部落纷纷朝贺，为氐羌文化和中原文化融合提供了便利，为中华民族的不断发展壮大打下了基础。

商汤灭夏后大约在位十三年去世，他的大儿子太丁也先他而去，于是伊尹和仲虺按照商汤遗嘱，立太丁的弟弟外丙为商王，外丙在位三年去世，太丙的弟弟仲壬继位，仲壬在位四年去世，伊尹和众臣立太甲为商王。

太甲名至，是太丁之子，商汤的嫡长孙，他继位时正值殷商兴旺时期，当时四方安定，诸侯宾服，国家少事，家足民富。太甲变得贪图玩乐，不理政事，任意打骂杀戮不服者。

老臣伊尹见太甲如此荒唐，马上劝谏，太甲不听，反而更加放肆，伊尹为了防止商汤伟业葬在太甲之手，只得凭借自己在朝中的威信和权力将太甲囚禁在王都郊外的桐宫，自己摄政，处理一切朝内事情。

伊尹摄政三年，见太甲有悔过的意思，便把他接进王宫，还其政事。太甲经过三年磨练，知道江山来之不易，于是痛改前非，效法商汤，以德治民，使商王朝在各地的统治更加巩固和发展，被后人尊为太宗。