剪纸观世音圣像

观世音菩萨（梵文：Avalokiteśvara），观世音是鸠摩罗什的旧译，玄奘新译为观自在，中国每略称为观音。

观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛教的根本。

佛经上说，观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系。

他是西方三圣中的一尊，也是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，而且还有说观世音就是阿弥陀佛的化身。

观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛，如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。

在佛教的众多菩萨中，观世音菩萨也最为民间所熟知和信仰。在中国的江、浙、闽、广、台湾，以及南洋华侨间，观音信仰极为普及，所谓“家家阿弥陀，户户观世音”。

浙江的舟山群岛，自古以来也一直被视为观世音菩萨应化的道场。

观音菩萨是中国民间流传最广泛的人物，他的形象遍布全国各地的寺庙之中及许多工艺品中也有其形象，他集智慧、慈悲，苦救难良好等品德于一身，到处都受到人们的爱戴和尊重。

他的传说多次出现在中国的文学作品及民间传说之中。

例如，中国民间出现以观音菩萨为题材的小说，最有名的便是一部《观音得道》又名《大香山》的传奇小说。

这部小说的内容是，有一位妙庄王，生了三位公主，大公主爱文才，招了一个文驸马，二公主爱武才，招了一个武驸马，三公主妙善爱修行学佛，仁孝贞洁，慈悲爱物，舍己为人，后来在大香山成了正果。

这个故事并不为正统佛教典籍所载，也不被佛教所承认。妙善的传说最早可追溯到唐代道宣律师《万松老人评唱天童觉和尚颂古从容庵录》，其中提到他曾经听说观音过去是妙善公主。《隆兴佛教编年通论》卷13完整记载了这一传说。

中国多用观世音来称这位大菩萨，主要是因为《法华经普门品》的盛行，中国通行的是鸠摩罗什的译本。

《悲华经·受记品》谓菩萨在远古因地修行时期，因发大悲誓愿而蒙宝藏如来授记：“善男子，汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子，今当字汝，为观世音。”

不空三藏所译出的密教《大乐金刚不空真实三昧耶经般若波罗蜜多理趣释经》中认为无量寿佛（阿弥陀佛的另一名称），又名“得自性清净法性如来”、“观自在王如来”，在西方清净佛土中，他即现佛身。但在五浊恶世中，他即以观自在菩萨的形像出现。