《后汉书》卷十一是《刘盆子传》。书中写道：公元25年，赤眉军进入华阴时，军中有人禀告樊崇，并劝其道：“今将军拥众数万，西向帝城，而无称号，让别人称为群寇。不如立上一个皇帝，而后挟天子以令诸侯，招同伐异，谁敢不从？”

樊崇听后颇有启发，在西进经过泰安郡的式县时，部下刘侠卿报告说，他手下有个放牛娃叫刘盆子，经查证确系景王之后。经过进一步筛选，樊崇觉得只有刘茂、刘盆子、和刘孝与刘氏皇族最近，便决定从这三个人中选一天子。

樊崇提出用抓阄摸彩的方法确定。是用一个竹筒，将三个竹签放进竹筒内，其中一个竹签上写着“上将军”，其余两个不写。然后在景祠前设立坛场，由义军守领主持选皇大会，让刘茂、刘孝、刘盆子以年龄大小依次抽签。结果，前两名抽空，刘盆子抽到了“上将军”一签。诸首领一见大喜，一齐跪拜，山呼万岁。

    这时的刘盆子只有十五岁，原本也是前汉皇室。因家中败落，生活无着，在樊崇手下一个名叫刘侠卿的家中牧牛。樊崇硬是给他穿上了龙袍，尊他为皇帝。立年号建世，又称之为建世皇帝。

     刘盆子原来一直赶牛觅草，甚是悠闲自在。如今他穿上龙袍，天天有人朝拜祝福，时时有人跟随保护，处处受到限制，极为不便。为此，他一有空隙，便换上便装，偷偷跑出去，仍和外边的牧童玩耍嘻戏。

    本来，樊崇等人立刘盆子为帝，只是因为他是汉室后裔，把他作为说服起义勇士的一个幌子，根本没有把他当皇帝看待，现在看到他死狗扶不上墙的样子，就更不把他当回事。

    公元27年初，刘秀伏兵截堵于崤底(今河南洛宁东北)，赤眉军死伤过半，余部东退到宜阳(今河南宜阳)，又陷于刘秀军队的重重包围之中，饥困至极，刘盆子等被迫投降，赤眉军的“建世”政权覆灭。之后，即位只有两年的皇帝刘盆子由于是汉室后裔，刘秀让他到赵王刘良（刘秀的叔叔）府中当了一个叫做郎中的官。没多长时间，刘盆子双目失明，刘秀赏给他，从此刘盆子靠收地租勉强维持生活，聊此一生。