1958年，美国成功发射了第一颗人造卫星“探险者1号”（Explorer），拉响了NASA大举进军太空的号角，一系列里程碑式的太空项目将各种无人飞行器和载人航天飞船带入人们的视野：“星座”计划（Constellation），迈出了载人航天器的第一步；“双子座”计划（Gemini），尝试人类长时间太空飞行，宇航员首次出舱进行太空行走，为将来的登月计划奠定基础；“水星”计划（Mercury），1962年，约翰格伦驾驶着“友谊7号”飞船，成为第一位环绕地球的美国人；“阿波罗”计划（Apollo），迄今人类航天史上最壮丽的一页，1969年，阿波罗11号载着美国人阿姆斯特朗和艾德林，第一次站在月球表面，此后，阿波罗系列的飞船载着十二位宇航员，一共六次降落在月球表面；“伽利略”计划（Galileo），人类开始研究太阳系最大的行星——木星，并且首次近距离观测小行星；“航海”计划（Viking），开启了人类的火星探险之旅。

    这些伟大的太空计划现已基本完成，太空计划搭建的平台和积累的经验让NASA加快了步伐，进入太空探索的快车道。目前正在进行的大型太空计划包括：哈勃望远镜（Hubble Space Telescope），二十一年来，这个巨大的“太空之眼”给空间科学的研究带来了一个又一个的惊喜；“先锋”计划（Pioneer），开始了人类穿越并飞出太阳系的梦想；“旅行者”计划（Voyager），飞向太阳照耀不到的未知世界，载着人类的文明，探求潜在的地外生物；“新地平线”计划（New Horizons），探访太阳系最边缘的冥王星及其卫星；一系列与火星探索相关的计划，火星探测漫游者（Mars Exploration Rovers），火星科学实验室（Mars Science Lab）等项目将对火星进行深入的探索，并对火星的宜居情况作出评价；以及多国参与的国际空间站计划（International Space Station），世界主要的航天机构于1998年开始共同建设世界上最大的人造卫星系统。

    总部位于首都华盛顿的NASA在全美国拥有众多机构，其中最让人熟知的是以科研为主的艾姆斯研究中心（Ames Research Center）和加州理工大学的喷气推进实验室（JPL），以发射控制和宇航员培训为主的休斯敦约翰逊航天中心（Johnson Space Center），以及位于佛罗里达州卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）的大名鼎鼎的承担所有载人航天发射任务的肯尼迪航天中心（Kennedy Space Center）。

参观肯尼迪航天中心的唯一途径就是乘坐旅游大巴，旅游大巴穿梭于航天中心的主要建筑之间，不过游客只能看到一些核心机构的外观

车站上方悬挂着许多展示板，讲述着肯尼迪航天中心的各种重大突破。从小就痴迷于天文地理的我此行绝大多数时间在参观和听导游讲解，几乎忽略了手中的相机

肯尼迪航天中心的标志性建筑：组装大楼（Vehicle Assembly Building）。载人航天飞机发射之前，航天飞机、火箭助推器、燃料箱在此组装，组装完毕之后再送往发射台

39-B号发射台和39-A号发射台（右），创造无数载人航天壮举的地方。浅棕色的路面是用于运输各种航天发射器

引用网上一张图片，组装完毕的航天飞机正在运往发射台的途中

 39-B号发射台，2007年之前它与39-A发射台一起承担载人航天飞船的发射任务，此后为了新的太空任务而进行了改装

如雷贯耳的39-A号发射台，阿波罗载人航天计划从这里开始了登月之旅，紧接着它又见证了美国航天飞机一次又一次地叱咤太空，这里一直以来都是全世界媒体和航空航天爱好者最瞩目的地方

肯尼迪航天中心同时还是一个湿地保护区，这里生活着各种鸟类和鳄鱼等爬行类动物。最左边的是40号发射台，是泰坦系列火箭发射地

湿地的对岸，最左边的是37号发射台，重型火箭德尔塔4系列火箭在此展示大力神般的能力，右边两幢建筑是火箭发动机配件存放库和组装车间

航天飞机的发动机，超过两层楼的高度

阿波罗/土星5号中心，这里展示了第一次人类登月计划的功臣——土星5号运载火箭

可以联想一下当人类第一次踏上月球时这里的人们相互击掌欢呼的盛况

土星5号第一级的五台火箭发动机，站在偌大的发动机前，人仿佛依旧能感受到那股喷射而出的热流

土星5号火箭的第二级

第一级火箭和第二级火箭的交接处

第三级火箭，载人飞行器以及逃逸塔，目前阿波罗载人航天器收藏于华盛顿的国家航空航天博物馆

阿波罗载人飞行器的模型和展板让游客们大开眼界

人类第一次登上月球，世界各国媒体都在头版进行了报道

航天飞机、助推器和燃料箱的模型

亚特兰蒂斯号航天飞机返航之后将陈列于此，届时游客就能见识真正的航天飞机

希望有一天，上面也能出现中国的国旗

火箭公园，里面展示了各种各样的运载火箭

我们从天亮一直逛到游客中心关门，这是一次非凡的经历

 

    肯尼迪航天中心见证了一个又一个太空计划的结束，2011年7月8日，美国航天飞机开始它的最后一次航天使命，在亚特兰蒂斯号航天飞机搭载着四名宇航员奔赴国际空间站完成为期十二天的任务之后，航天飞机这个词汇将成为历史，曾经给人类带来无数欢笑和泪水的“航天飞机”计划（Space Shuttle）正式划上了句号。这是亚特兰蒂斯号航天飞机的第32次飞行，同时也是“航天飞机”计划的第135次飞行。经历了三十年的风风雨雨，完成了135次的飞行任务，企业号、发现号、奋进号、亚特兰蒂斯号、以及失事的挑战者号和哥伦比亚号航天飞机无疑是载人航天史上最先进的成果，它们具备其他航天器无法企及的运输能力，将大型设备运往绕着地球飞行的国际空间站。如今，国际空间站已经基本建成，美国的私人火箭也逐步支撑起货物和人员的运输任务，美国航天飞机也完成了它们的历史使命，这些经历了八亿多公里太空飞行的英雄们终于可以功成身退。

引用自NASA官网的图片，2011年7月7日，发射台上的亚特兰蒂斯号航天飞机

 

    按照原计划，2010年5月14日，亚特兰蒂斯号航天飞机将带着荣耀结束自己的飞行征程，但NASA决定再让亚特兰蒂斯号完成2011年7月8日的飞行任务。我有幸经历了2010年5月14日的发射过程，虽然离发射平台很远，但我依然能清晰地听到飞船升空时发出的隆隆声响，那一刻，我的心里只有对航天英雄的无尽的敬意和祝福。

此前大家得知这是航天飞机的最后一次发射，都很早到达现场占据最有利的位置，我们找空位找了许久，不料还未等我换上长焦镜头，航天飞机已经开始了它的征途

响彻云霄的震撼

一箭穿心？

航天飞机越飞越高，人们开始鼓掌欢呼

它轰轰烈烈地走了，正如它轰轰烈烈地来了；它抖了抖推进器，留下一大片云彩……

 

 

    由于发射成本大大超过预期，航天飞机计划被NASA终止，今后的载人航天任务将由俄罗斯等国家承担，但这并不意味美国丢失了载人航天领域的领先地位。相反，随着更加安全、环保、高效的多功能载人飞船（MPCV）的研发和使用，新一代的载人航天飞行器将继续巩固美国在航空航天领域的优势。NASA的官员说道，美国在人类太空飞行领域还将至少领先五十年。那么五十年后呢？也许咱们中国人会有所作为吧。