在封建王朝之中，皇帝是至高无上的最高统治者，拥有呼风唤雨的绝对权力，所以历朝历代都会出现很多谋权篡位者。有篡兄弟的、有臣子篡君主的、有儿子篡父亲的，也有叔父篡侄子的。而让人不可思议的是，在西晋时期竟然还发生过爷爷篡孙子之位的。

公元265年，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位给自己，改国号为晋，并于公元280年灭取东吴统一了全国，结束了长达近百年的战乱。司马炎统一全国后，采取了一系列措施大力发展经济，使长期战乱的社会得到休养生息，社会也逐渐出现一片片繁荣景象，这个黄金时期历史上称为“太康之治”。不过司马炎这么一位有大作为的君主却在选择继承人一事上犯了大糊涂，司马炎有26个儿子，但却偏偏选择了唯一智力不健全的儿子­司马衷继承皇位。

司马衷继位时虽然已经31岁，但其智力水平还是不如一个小孩。有一次民间发生严重的饥荒，百姓没有粮食吃，只能到处挖草根充饥，许多人在这场饥荒中被饿死，地方官员将此事向朝廷呈报，但司马衷却不谙世事地说了一句“百姓无栗米充饥，何不食肉糜?”意思是老百姓饿肚子没饭可吃，那干嘛不吃肉粥呢?此话也成为了千古笑谈。

司马衷不但为人痴呆，更要命的是娶了一个野心勃勃的妻子——贾南风。所以在公元291年，也就是司马衷才当上皇帝后的第二年。贾南风就成功发动了政变，贾南风及其贾氏一族把持了整个朝政，而司马宗室皇族不甘心大权被旁落，所以也爆发了一场大动乱，史称“八王之乱”。不过八王之乱可不是简单的两派之间斗争而已，而是诸王都各怀鬼胎，尔虞我诈，上演了一幕幕骨肉相残的夺权大战。

八王夺权者中辈分最大是赵王司马伦，司马伦是皇帝司马衷曾祖父司马懿的第九个儿子，按辈分是司马衷的爷爷辈，也就是叔爷爷。贾氏一族专政八年间，还始终不敢废黜皇帝司马衷，虽然皇帝只是一个傀儡。在贾氏一族专政的后期，贾南风先是陷害了太子司马遹丢掉太子之位，后又杀掉了太子。此举使作为太子太傅的司马伦抓住了夺权的机会，司马伦找对了时机后将贾氏一族以杀害太子之名一网打尽。司马伦成功夺权后，却干脆自己做起了皇帝，但为了不引起公愤，司马伦将原来的皇帝司马衷，也就是自己的侄孙尊称为太上皇。中国历史上也有过不少太上皇，但大都是开国之君对自己父亲或祖先的追封，或者是父亲在世时禅位给儿子之后而被尊称为太上皇。而晚辈侄孙成了先辈叔祖的太上皇，这在中国历史上也是空前绝后的。

司马伦这个皇位来得名不正言不顺，自然引来其他诸王的不满。四个月后，齐王司马冏联合河间王司马颙和成都王司马颖共同举兵讨伐司马伦，司马伦兵败不敌，最终也逃不掉被杀的命运。

大权这回就落到了司马冏手里，司马冏是以司马伦篡位的罪名出兵的，掌权后自然不敢称帝，而是老老实实将司马衷重新扶上帝位。就这样当了四个月太上皇的司马衷又重新做回了皇帝。

当然，八王之乱的闹剧并没有因此结束，每天还是几乎都在上演着夺权的戏码，你方唱罢我登场。这场夺权大战先后持续了整整十六年，十六年的战乱给人民带来深重的灾难，人口锐减，生产力低下，国库空虚，耗尽了西晋的一切国力，最终北方少数民族趁虚而入，直接导致了西晋灭亡。