被传成美谈、佳话的禅让，上古尧、舜的禅让由于太过遥远，史料不足，已经看不到了准确原貌，汉代以来的禅让都被记录在了史书之上。

西汉末，王莽就导演了一次禅让。这个禅让，前边还有一个前奏，就是“九锡”之礼。禅让，不是受禅方自己要的，都是硬给的，“九锡”同样是这样。西汉元始五年五月庚寅，文武百官表奏汉平帝，王莽该加“九锡”，平帝准奏，王莽以安汉公的名义接受“九锡”。何谓九锡？古代天子赐给诸侯、大臣的九种器物，是一种最高礼遇。《公羊传·庄公元年》记载，“锡者何？赐也。” 汉 何休 注：“礼有九锡：一曰车马，二曰衣服，三曰乐则，四曰朱户，五曰纳陛，六曰虎賁，七曰宫矢，八曰鈇鉞，九曰秬鬯。”但是，从王莽开始，“九锡”就成了仅次于皇权的一种权力象征。

加罢“九锡”，禅让大戏就开始上演了。如同加“九锡”一样，还是文武百官表奏皇帝，说天命已改，皇帝该把帝位让给安汉公王莽。皇帝、太后、太皇太后在哭泣中把皇帝大位让给了王莽。接下来王莽来了一出滑稽的表演，“莽亲执孺子(西汉最后一帝孺子婴)手，流涕歔欷，曰‘昔周公摄位，终得复子明辟，今予独迫皇天威命，不得如意！’哀叹良久。”(《汉书·王莽传》)王莽在哭泣、自责、不得已的情况下接受了禅让。王莽接受了禅让，也为后世的禅让奠定了一个禅让程序。

东汉末，曹操在不得已的情况下接受了汉献帝的“九锡”礼，不过曹操学了周文王，并没有再接下来导演禅让。不过，曹操的儿子曹丕迫不及待的导演了禅让，在“东厢让者三，西厢让者四”后，极不情愿、推三阻四下接受了帝位禅让。再后来司马家族在魏晋禅让中同样如此炮制。

我们在史书上看到的禅让都是如此，接受者在痛哭流涕、推三阻四、极不情愿的情况下接受帝位。这个是在史书批判里的禅让，尧舜禅让在传统史书里可是让贤的美谈。可是在历史上有一本几经泯灭的《竹书纪年》，里边对尧、舜禅让的记载确实颠覆性的，“舜囚尧，复堰塞丹朱(尧子），使不与父相见”。先秦韩非子也有类似记载，“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也”（见《韩非子·说难》）。这里表达的意思是后世所说的禅让是不存在的，帝位的更迭都是血淋淋的，舜把尧下狱，还流放了尧的儿子丹朱，使尧父子不得相见；很多资料也表明，舜杀了治水的鯀，但是还得依赖治水世家的鯀子禹，禹同样杀死了舜，一是为父报仇，另一个就是为了篡夺帝位。上古的“禅让说”和“篡夺说”都由于太过遥远，已经不大清楚了，但后世王莽篡汉、曹丕篡汉、司马篡魏都是禅让得来的，这个禅让都充满了虚伪与狡诈。

“上有所好，下必甚焉”，明明想得到的，却还推辞着说不要，这一条法则已深深的烙在了国人身上。每一种习惯都不是与生俱来的，而是慢慢训练得来的，一代人、几代人的的训练，慢慢的就演化成了民族特征。每个人，或多或少的都做过看眼色做事，知道别人想要的，别人还没说要，自己就慷慨给与了；还有，自己想要的，就是不明说，拐弯抹角的让别人知道自己的意图，让别人主动给与。大比小，大到国家、城池，小到吃食宠物，甚至金钱、美女，从古至今，类似这种想要却不说的“禅让”也一直在发生！