“中国”一词最早见于3000年之前的《诗经》中，那时的“国”意为“都城”、“京畿”，专指周朝的都城——西周的镐京和东周的雒邑，即今日的西安和洛阳。《诗经》里的“中国”都是“国中”的倒序，意为“都城之内”，用今天的话说就是“洛阳城里”。尔后“中国”引申指整个周王朝统治的天下，包括黄河和长江流域各个诸侯国，再由此自然引申出今天“我国”的含义。然而辞书普遍是这样解释的，“中国”是指位于中原的国家，其实这是谬解，历史上从来不存在只有这种用法的时期。

        每一个炎黄子孙都应该知道“中国”这个词是怎么来的，然而令人遗憾的是，目前即使最权威的工具书都解释错了，以致以讹传讹，导致华夏儿女大都不知道自己祖国名称的来源。就拿《词源》来说吧，它是这样解释“中国”一词的来源的：

        上古时代，我国华夏族建国于黄河流域一代，以为居天下之中，故称中国，而把周围我国其他地区称为四方。后成为我国的专称。《礼·中庸》：“是以声名洋溢乎中国。”

        上面这是最为流行的关于“中国”来源的说法，词典所给出的最早例子是《礼记》，而这部经典是汉代初年（约公元前一世纪）才成书的。更重要的是，这个例子中的“中国”并不一定仅指黄河流域的华夏诸国。

        “中国”作为一个专有名词，早在公元前十世纪左右的《诗经》已经广泛使用。根据《说文解字》，“国”是一个形声字，外边的方框表示“城郭”，繁体字里边原来是“或”，指示这个字的读音。“国”的最早意思就是都城、京畿，专门指周王朝的国都，“中国”的本来语序应该为“国中”，就是“都城之中”的意思。例如：

        民亦勞止，汔可小康。惠此中國，以綏四方。——《毛詩·大雅·民勞》

    咨！咨女殷商。女炰烋于中國，斂怨以為德。——《毛詩·大雅·桑柔》按：炰烋，傲慢。

         上古时代的语序跟今天的不完全一样，比如《左传》中的“城濮之战”今天则应该说成“濮城之战”。《诗经》里“中”的使用顺序也与现代汉语的相反，比如《诗经·葛覃》：“葛之覃兮，施于中谷，维叶萋萋。”“中谷”就是“谷中”的意思，即“山谷里边”。又如《诗经·柏舟》：“汎彼柏舟，在彼中河。”“中河”就是“河中”的意思。

       《诗经》中所有“中国”的用例都是“国中”的意思，意为“都城之中”。周王朝先后定都镐京（西安）和雒邑（洛阳），那么很自然，《诗经》中的“中国”就是“西安城里”或者“洛城里边”的意思。

        普遍这样认为，春秋战国时期华夏大地有很多国家，那么位于黄河下游的中原国家才叫“中国”，这是相对于周边诸侯国来说的。然而历史上根本不存在这个时期，孟子和庄子时代的“中国”就可以指包含各诸侯国在内的华夏大地。例如：

    禹疏九河，瀹济漯，而注诸海；决汝汉，排淮泗，而注之江，然后中国可得而食也。——《孟子·滕文公上》

    计四海之在天地之间也，不似礨空之在大泽乎？计中国之在海内，不似稊米之在大仓乎？——《庄子·秋水》

显然，上述《孟子》用例的“中国”就包括了黄河和长江流域的广大地区，《庄子》的例子则说明“四海”之内都是“中国”的范围。值得注意的是，在孟子和庄子之前并不存在这么一段时间，其间“中国”是仅仅指地处中原的国家。可见，“中国”一词由原来的周朝都城一下子就引申来表示周王朝统治的所有地区。

也就是说，“中国”在《诗经》是指周王朝的都城，后来泛指周王朝统辖的整个“天下”。春秋战国时期，虽然有很多诸侯国，然而它们都是周王分封的，他们之间的地位是不平等的，周王朝是月亮，诸侯国是星星，形成众星拱月的政治格局。各诸侯国都与周王朝是宗亲关系，每年都要向周王朝进贡交税。所以，周王朝的天下就是一家。

“中国”也不是相对于周边的所谓“蛮夷”的少数民族而说的，因为在上古时代，这些周边的少数民族不被认为是“国家”。所以，《词源》的解释是不可靠的，古时中原人不会以“四方”的少数民族为参照系来称自己为“中国”。注意，《诗经》中所说的“四方”是指都城之外的所有地方。

“中国”的词义引申过程也符合汉语的发展规律，即从局部引申为指整体。比如“眼”本来指黑眼珠子，后来指整个视觉器官。又如，“脸”本来指眼睛下边那一小块儿，后来指整个面部。如此就不难理解，“中国”原来指周王朝的都城，后来扩大到整个周王朝的统治地区。

    作为一个中国人，不可不知道自己祖国名称的来源。