杨朝明提示：古有“半部《论语》治天下”之说，研究孔子更离不开此书，可人们的理解却见仁见智。实际上，《论语》出于孔子裔孙子思，他对相关材料进行了精心编排。在理解该书意义时，《论语》开篇的一章值得特别重视，可以说，它是理解整部《论语》的一把“钥匙”。

　　《论语》为语录体著作，其中的许多言论缺少语言环境，理解起来往往产生分歧，《论语》的开篇就是如此。“学而时习之，不亦说乎……”几乎人人耳熟能详，但我们认为传统的理解可能存在明显问题。

　　传统上认为，“学而时习之，不亦说乎”说的是“关于学习的问题”，“有朋自远方来，不亦乐乎”说的是“关于交友的问题”，“人不知而不愠，不亦君子乎”说的是“关于胸怀的问题”。但是，在该书中，不论哪一篇的哪一章，不论其字数多少，似乎都在集中论说一个主题，为什么偏偏《论语》首章主题显得散乱而不集中？

　　《论语》所收录的孔子言论，都是他应答弟子及当时人的言语，属于弟子“接闻于夫子之语”，是从孔子那里听来的。当时弟子们各有所记，孔子去世后，他们相与“辑而论纂”，在众多孔子言论中选择而成《论语》。

　　以往，不少人认为《论语》材料只是随意地堆砌，各篇之间没有联系。那么，《论语》是谁编辑而成？《论语》编者为什么要编辑孔子言论？这些“善言嘉语”难道没有任何顺序？

　　理解《论语》首篇首章，关键在于其中的第一句，即“学而时习之”。传统上，都是把它当作学习方法，认为“学”即学习，“时”为时时、常常，“习”为复习、演习。全句意思是学习了知识而能常常复习、实践。仔细分析全章三句，对照孔子一生活动，参考《论语》其他关于学习方法的论述，似乎这并不是讲什么“学习方法”，而是概括了学者可能碰到的三种不同境遇，勉励学者端正态度，做坚持真理的君子。

　　我们认为，这里的“学”应当不是动词，而是名词，指的是孔子的“学说”或者“道”。“时”不应解作“时常”或“按时”，而应解作“时代”，也可引申为社会。“习”不应作“温习”讲，而应作实践、采用讲。下面的两句与之相应，第二句中的“有朋”其实就是朋友，指的是志同道合的人。这样，《论语》首章孔子表达的就是这样的思想：

　　如果我的学说被时代（或社会）所行用，那不就太令人感到喜悦吗？退一步说，如果时代没采用，可有人能够理解我的追求，赞同我的学说，或者从远方来与我一同讨论问题，不也很快乐吗？再退一步说，不但社会上没人能采用，甚至没有人能够理解我的学说，我也能够坦然面对，不愠不恼，正确对待，不也是一位有道德修养的君子吗？

　　关于这样的理解，已经有学者曾经指出。清初毛奇龄《四书改错》说：“学者，道术之总名。”民国时期，程树德先生在《论语集释·学而上》也明说：“‘学’字系名辞。”前些年，还有学者专门撰文，认真进行了研究，遗憾的是却没有引起人们的注意。

　　“学而时习之”中的“学”与《庄子·天下》篇“百家之学”的“学”相同。学，有作动词用的“学习”，有作名词用的“学说”等，这里应为后者，指思想主张，对社会、人生的总体认识。《论语》中有“士志于道”的句子，也有“士志于学”的说法，“道”与“学”乃是同位词。这种新的解释符合前后连贯的体例，符合首篇首章开宗明义的惯例，也与孔子的思想一致。

　　对《论语》开篇第一章，近年来有不少学者专门加以研究，凸显了这一篇的极端重要性。我们对《论语》的重新理解，突出了《论语》首章的思想中心，也与《学而》整篇的主旨更加吻合。如果我们与《孔子家语》、《史记》等相关文献认真比对，同样会发现《论语》开篇隐含着十分重要的学术信息。

　　对今人而言，《论语》开篇是认识整部著作的钥匙，是整部《论语》的“秘密”所在！由孔子的“自道”，我们可以认识孔子思想的整体面貌。我们由此回到《论语》上来时，不难发现《论语》其实有内在的严密逻辑。《论语》首篇围绕做人这一中心问题展开，以下各篇分别谈为政以德、守礼明礼、择仁处仁等，层层剥离，依次展开。宋朝有学者说：“今读《论语》，只熟读《学而》一篇。若明得一篇，其余自然易晓。”这是通读《论语》掌握其真谛的中肯之言。