在两晋至唐宋时期，因战乱饥荒等原因，黄河流域的中原汉人被迫南迁，历经五次大迁移，先后流落南方。由于平坦地区已有人居住，只好迁于山区或丘陵地带，故有“逢山必有客、无客不住山”之说。当地官员为这些移民登记户籍时，立为“客籍”，称为“客户”、“客家”，此为客家人称谓的由来。为防外敌及野兽侵扰，多数客家人聚族而居，形成了围龙屋、走马楼、五凤楼、土楼、四角楼。

福建土楼诞生于宋元，成熟于明末、清代和民国时期。是世界独一无二的大型民居形式，她以历史悠久、种类繁多、规模宏大、结构奇巧、功能齐全、内涵丰富著称，具有极高的历史、艺术和科学价值，被誉为“东方古城堡”、“世界建筑奇葩”，“世界上独一无二的、神话般的山区建筑模式”。

福建土楼主要分布在福建西南山区，多数为福建客家人所建，俗称“生土楼”，也称“客家土楼”。是以生土作为主要建筑材料，掺上细沙、石灰、糯米饭、红糖、竹片、木条等，经过反复揉、舂、压建造而成。楼顶以火烧瓦为盖，经久不损。土楼高可达四五层，供三代或四代人同楼聚居。

成为世界文化遗产的４６座福建土楼由六群四楼组成，福建永定县占三群两楼，南靖县和华安县占三群楼，包括分布在永定县的初溪土楼群、洪坑土楼群、南靖县的田螺坑土楼群、河坑土楼群、华安县的大地土楼群等，主要分布在福建西部和南部崇山峻岭中，以其独特的建筑风格和悠久的历史文化著称于世。不单是最常见的圆形土楼，还包括了方形土楼、交椅形土楼等，覆盖了完整的土楼群建筑样式。

福建土楼依山就势，布局合理，吸收了中国传统建筑规划的“风水”理念，适应聚族而居的生活和防御的要求，巧妙地利用了山间狭小的平地和当地的生土、木材等建筑材料，是一种自成体系，具有冬暧夏凉、节约环保、坚固、防御性强特点，又极富美感的生土高层建筑类型。这些独一无二的山区民居建筑，将源远流长的生土夯筑技术推向极致。以最原始的形态全面体现了人们所追求的绿色环保建筑的“最新理念与最高境界”。

聚族而居的福建土楼是个丰富多彩的小社会。永定承启楼拥有３８４个房间，最多时曾住过８００多人。住在土楼里，有事情大家会互相帮忙，邻里和睦。“孩子孝不孝，会有口碑，好的学习，坏的批评，起到教育约束的作用。”

厚重的福建土楼，承载着厚重的传统文化。发人深省的楹联匾额，与楼共存的私塾学堂，教化育人的壁画彩绘，无不激荡着历朝历代土楼人家“修身齐家”的理想和“止于至善”的追求。

福建土楼包括福建省永定县的高北土楼群、洪坑土楼群、初溪土楼群和衍香楼、振福楼，南靖县的田螺坑土楼群、河坑土楼群和和贵楼、怀远楼，华安县的大地土楼群。

20世纪80年代，福建永定土楼被美国人误以为是蘑菇状的核武设备，殊不知这独一无二、从宋元时期就已经产出的大型夯土民居建筑，早在第一枚原子弹蘑菇云腾云驾雾之前，就已经在闽西南一块600多平方公里的土地矗立了数个世纪了。

永定全县有圆楼360座，方楼4000余座。尤以奇特的圆形土楼最富于客家传统色彩，最为震撼人心。

圆楼为圆形的土楼，又名圆寨土楼、福建圆楼或客家围屋。其用途重于防卫，因此该名称嵌“寨”之名。虽然该形状的土楼不是最多，但是面积通常最为庞大。面积最大者甚至可达72开间以上。通常圆楼的底层为餐室、厨房，第二层为仓库，三层楼以上的所在才为住家卧房。其中每一个小家庭或个人的房间都是独立的，而以一圈圈的公用走廊连系各个房间。这些设计，通常也是着重防御功能。

方楼是土楼中最为普及。该建物类型的特征，是先夯筑一正方形或接近正方形的高大围墙，再沿此墙扩展该楼其他建物。而扩建的制式规格通常是敞开的天井与天井周围的回廊。这些相同建造样式的楼层堆积起来，最高甚至可达六层楼。最后使用使用木制地板与木造栋梁，加上瓦片屋顶，即成为土楼中最普遍的方楼。 

河坑土楼群位于书洋镇典江村河坑自然村，距南靖县城58千米。包括朝水楼、阳照楼、永盛楼、绳庆楼、永荣楼、永贵楼等6座方形土楼，裕昌楼、春贵楼、东升楼、晓春楼、永庆楼、裕兴楼等6座圆土楼和五角形的南薰楼共13座。

年代最早的朝水楼建于1549年

河坑土楼群有仙山楼阁、北斗七星、气势磅礴、令人震撼。

福建土楼于2008年7月6日在加拿大魁北克城举行的第32届世界遗产大会上，被正式列入《世界遗产名录》。