在中国历史上，包子和馒头，其实是一种食物，那就是馒头。馒头这个名称的历史，要远远早于包子，包子只是馒头的衍生名称。可到今天，虽然馒头和包子在国人食物中齐重，但包子的名声却已远远超越馒，并形成了几大品牌包子。而流传1600年的馒头，虽然深入人“口”，但却尚未有品牌形成。

　　据历史记载，馒头起源于南方（现今云南沪水一带）。相传蜀汉建兴三年（225年）秋天，诸葛亮采取攻心战术，七擒七纵后最终收服了孟获。在与西南少族民族建立良好关系后，诸葛亮班师回朝。

　　但蜀国大军行到泸水时，突然阴云密布，狂风大作，巨浪滔天，军队无法渡河。诸葛亮精通天文，对天气变化非常熟悉，但这突然的变化，使他也迷惑不解。他忙请教前来相送、对这一带地理气候非常了解的孟获。孟获答道：“这里几年来一直打仗，很多士兵战死在这里，这些客死异乡的冤魂经常出来作怪，凡是要在这里渡水的，就必须向这些士兵的冤魂祭供。”

　　诸葛亮当然不惧鬼魂，但想到这些战士，为了蜀国，抛尸他乡，如今战争结束了，将士们得胜回朝，他们却永远成为异乡孤魂，祭奠他们也是应该的。他问孟获用什么作祭品。孟获说：“要用七七四十九颗人头祭供才会平安无事，而且来年肯定丰收。”

　　诸葛亮听完，心里一沉：这些作祟的既然是冤魂，如果再用49颗人头去祭奠，又平白无故地增加49个冤魂。这样下去，冤魂岂不就越积越多，泸水将永无宁日。而且，49个人头，这代价也太大了。

　　诸葛亮决定不以人头祭泸水。他来到泸水边，只见阴气四起，恶浪汹涌，士兵和战马也处在惊乱之中，看来不祭是不行的。当地土人这时也对诸葛亮说：“上次丞相渡泸水之后，水边就夜夜鬼哭神号。从黄昏至天明，从不断绝。”诸葛亮心想，看来罪在我身上，怎么能牵连无辜军民呢，他决定想出一个解决办法。

　　诸葛亮苦思冥想，终于想出用另一种物品替代人头的绝妙办法。他命令士兵杀牛宰羊，将牛羊肉斩成肉酱，拌成肉馅，在外面包上面粉，并做成人头模样，入笼屉蒸熟。由于是在蜀国西南蛮荒之地，这种祭品一开始被称作“蛮首”。

　　诸葛亮将这肉与面粉做的蛮首拿到泸水边，亲自摆在供桌上，拜祭一番，然后全部丢进泸水。受祭后的泸水顿时云开雾散，风平浪静，大军顺顺当当地渡了过去。从此以后，蜀国人们经常用蛮首作供品进行各种祭祀。这种风俗，也逐渐从蜀国传到全中国各地。由于“首”、“头”同义，后来就把“蛮首”称作“蛮头”。

　　“蛮头”传到北方后，北方人还是觉得蛮字不够好听。北方人发现，蛮头蒸出来后，最外边的一层表皮，很具光泽，光泽在古汉语中为“曼泽”，于是，北方人就将“蛮”字改为了“曼”字。于是，“蛮头”就变成了“曼头”。跟诸葛亮不同的是，通常老百姓吃的馒头，是没有包馅，是单纯的面蒸的曼头。

　　而后来，由于中国字能够食物的物品，通常带一个“食”字旁，于是“曼头”逐渐演化成了“馒头”。从历代文人作品中获悉，到宋代的时候，基本上“馒头”一词就确认下来了。

　　到了近代，随着社会生活实践不断向前发展，密切结合生活饮食上的需要，逐渐演变成由“馒头”里边装上各种馅的食物，名曰为“包子”了，因为是用面和肉馅包成的，故被人们恰到好处，给名曰为“包子”了。现在，在江南一些地区，人们不是只知“馒头”，而不知包子呢。