要认识素食的生态环保价值及其重要性，首先应了解畜牧业生产及肉食的生活方式给生态环境造成的破坏和压力。这突出地体现在三个方面：
第一，畜牧业生产及肉食的生活方式对全球暖化的“贡献”。在众多影响全球暖化的因素当中，畜牧业生产和肉食的生活方式是其中的重要方面。联合国粮农组织（FAO）一份题为《畜牧业长长的阴影：环境问题与选择》的报告中说，由于人类对肉类和奶类的需求不断上升，牲畜饲养业快速发展，牲畜产生的温室气体已经超过了汽车。如果用二氧化碳的释放量衡量，牲畜比汽车排放多18%。如果用一氧化二氮衡量，则人类活动（包括饲养牲畜）释放的一氧化二氮65%来自牲畜，而一氧化二氮的“全球变暖潜势”是二氧化碳的296倍。此外，人类活动产生的甲烷，37%来自反刍牲畜的消化道。而甲烷的温室效应是二氧化碳的23倍。牲畜不仅产生温室气体效应，而且牲畜饲养与森林争地，导致有助于调节气候的森林的面积减少，从而进一步加剧了气候变暖的趋势。地球土地面积的30%现在都被牲畜饲养业占用。在全球可耕地中，33%被用于种植牲畜饲料作物。
第二，畜牧业生产及肉食的生活方式加剧粮食危机。肉食的生活方式及与此相关的肉食生产把本可食用的粮食作为饲料，进行再生产，本身是不经济的。比如，我们用100斤黄豆喂猪，能回收12公斤猪肉，喂牛，能回收10公斤牛肉。为吃肉，我们浪费了90%左右的食物，还要以多出10倍的土地来耕种。如果每个中国公民一年增加1磅猪肉，就需要增加250万吨谷物，这表明，人类饮食习惯的微小变化，都会给粮食生产带来巨大的影响。
第三，畜牧业生产还带来严重的环境污染。畜牧业生产除了会生产出大量的温室气体外，其所带来的大量禽畜粪便也会带来严重的环境污染。据统计，美国饲养的家畜总数是美国人的4倍，每年粪便排放高达16亿吨；北京市养殖业每年粪浆的排放量约1200万吨，最高时达3500万吨，相当于4000万人口的污染量。动物身体中排泄出大量硝酸盐、农药、生长素、抗生素等化学毒素，渗透到土壤或流入河川、湖泊，渗入地下水，不仅污染水体，更危害我们健康。1993年流入太湖的畜禽粪便88万吨，是工业排污的6—10倍，造成太湖水体严重的富营养化和藻类爆发。
正是因为畜牧业生产及肉食的生活方式在气候暖化、环境污染等方面的消极作用，相关学科研究人员逐渐认识到削减畜牧业生产，推行素食对缓解全球暖化的重要价值。联合国气候变化专门委员会（IPCC）主席帕乔里（Pachauri）指出，不吃肉、骑脚踏车、少消费，就可以协助遏止地球暖化。英国物理学家艾伦·卡佛特（Alan
Cavert）在《解决京都议题的根本之道》一文中指出，我们吃进的动物所释放的二氧化碳占人类活动的21%，因此我们可以很容易地通过废除畜牧业来减少人为的二氧化碳释放量，并认为放弃猪排、羊肉片和鸡肉汉堡比降低油耗对环境更有利。当前，世界已有一些国家政府、民间组织、媒体做出回应，开始倡导素食观念。如荷兰爱护动物党在上院提请政府关注畜牧业对环境的破坏，获得多数支持；加拿大马尼托巴省，禁止在该省东半部新设养猪场，以保护环境；出席博鳌亚洲论坛的数位嘉宾共同呼吁公众少吃肉食，以减少二氧化碳排放，为绿色地球作出贡献……
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