从圣玛尔塔（Santa Marta）沿着哥伦比亚北部海岸，蜿蜒崎岖地绕过一些山，跨过一些海湾和河流，由90号公路转上90A公路，过了哥伦比亚港（Puerto Colombia），海岸线逐渐南倾下去，到卡塔赫纳湾（Bahía de Cartagena），在整个略微心形的南美洲版图上，左上方圆弧弯下来的地方就是玻利瓦尔省的首府卡塔赫纳（Cartagena）。它是哥伦比亚的第五大城市，加勒比地区的经济活动中心。城市三面环水，西边是加勒比海，南边的卡塔赫纳湾像个“义”字的上半部向左躺倒，半圆形的湾中间有个小岛。去卡塔赫纳城有两个入口，一个小口（Bocachica）在岛南，一个大口（Bocagrande）在岛北。

    城市真正的名字或者说全称叫做“印第安的卡塔赫纳”（Cartagena de Indias），是西班牙司令官佩德罗•埃雷迪亚（Pedro de Heredia）1533建立的，从前这里是加勒比本地土著人的卡拉玛里村（Calamarí）。城市建起后，用西班牙的同名城市命名这个城市，因为佩德罗的大部分水手从那里来。为了区别西班牙的卡塔赫纳，特叫这里为印第安的卡塔赫纳。

    前哥伦布时代，卡塔赫纳湾区及附近有些古老的文明，最早可追溯到公元前7000年。奥米戈港文化（Puerto Hormiga Culture）似乎是今天的哥伦比亚境内第一个有文件证明的人类部落。文化形成位于今天的玻利瓦和苏克雷（Sucre）两省边界之间。在这个区域，考古学家发现了最古老的美洲陶器。这里气候相对温和，野生动物丰富，吸引来早期的一些猎人。奥米戈文化及相关的定居点大约在公元前3000年左右衰落，然后更多成熟的文化兴起，如今天迪克运河（Dique）尾部的芒涑（Monsú）；今天卡塔赫纳附近的帕萨卡巴罗（Pasacaballos）和希雅纳哈•盎达（Ciénaga Honda）等。芒涑文化似乎继承了奥米戈港陶器艺术的使用，也有发达的农业和基础制造业的混合型经济。芒涑人的饮食大多以贝类和淡水、咸水鱼为主。 西努（Sinú）在今天是科尔多瓦（Córdoba）与苏克雷的一部分。这些最早围绕卡塔赫纳湾区发展的社会，一些来自哥伦比亚加勒比海沿岸的卡里玻（Carib）、玛里布（Malibu）和阿拉瓦克（Arawac）文明的人们。他们生活在这个湾区，直到西班牙人前来殖民。前哥伦布时代晚期，圣玛尔塔白山脉（Sierra Nevada de Santa Marta）是泰罗纳人（Tayrona）的家，他们的语言接近奇布查（Chibcha）语族。

    大约1500年，这地区由卡里玻语族的不同部落居住着，更准确地说，是玛卡纳埃（Mocanae）分支。卡拉玛里（Kalamari）一些子部落居住在今天的派波帕（Pie de la Popa）附近，另一些来自可斯皮克（Cospique）的子部落居住在门玻里雅（Membrillal）和帕萨卡巴罗地区。据早期记载，卡拉玛里部落有领先地位。这些部落，虽然物理上和行政上分开，但有个共同的建筑风格，小屋的结构为圆形房屋高屋顶，里面由木栅栏组成。

    西班牙人阿隆索•奥赫达（Alonso de Ojeda）在1505年穿过这个海湾，但他决定继续去乌拉巴（Urabá）。1506年，阿隆索试图在乌拉巴建立一个叫安提瓜•达连（Antigua del Darién）的小镇，最终失败。1517年，迪亚哥•尼库埃萨（Diego de Nicuesa）建立圣塞巴斯蒂安•乌拉巴（San Sebastian de Urabá）也未成功。南部的加勒比海沿岸成为没有吸引力的殖民地，更好的选择是伊斯帕尼奥拉岛（Hispaniola）和古巴（Cuba）。

    1533年6月1日，佩德罗在卡塔赫纳湾区建立起印第安的卡塔赫纳。最初，这小城的生活是牧歌的，不足200个居民，只有一座教堂。后来西努文化的黄金墓葬被发现，人们闻声而来，城市人口在那期间出现惊人的增长。墓葬被掠夺一空之后，居民开始分散到乡下安置自己。 卡塔赫纳也因西努墓葬而名气渐增，城市繁荣起来，成为海盗和窃贼注目的一个掠夺目标。那些被叫做海盗和窃贼的入侵者，包括由法国国王授权的私掠船。卡塔赫纳成立后的短短30年，就被法国贵族胡安•弗朗索瓦（Jean-François Roberval）掠夺过。这城市由此开始加强防御工事，在周边建起自己的围墙和城堡。后来一个来自法国比斯开湾（Biscay）的巴斯克人（Basque）马丁•科特（Martin Cote）入侵几个月后，一把火毁了这城市，迫使美洲的一个防火小组成立。

    许多海盗计划做相似的方案，卡塔赫纳成为他们越来越感兴趣的地方。在1568年，英国约翰•霍金斯（John Hawkins）围困了这城市，但未能攻下它。1586年，霍金斯的侄子弗朗西斯•德雷克爵士（Francis Drake）与一个强大的舰队到来，英军炮火的强烈轰击与毒箭齐飞，终于拿下这城市。长官佩德罗•费尔南德斯•巴斯托（Pedro Fernández de Busto）与大主教逃往邻镇图巴科（Turbaco），从那里跟弗朗西斯谈判城市赎金。弗朗西斯要价107,000块当时币额为8的西班牙雷亚尔（8R），相当于今天的2000万美元。出这份昂贵的赎金显然是不可能的。弗朗西斯只拿到很少的一点钱，于是摧毁了城市的一个广场、发展中的小城宫殿，和新近完成的教堂，而后放弃了卡塔赫纳城。

    经过这场灾难，西班牙每年都有数百万资金倾注在城市的保护上，做城墙和堡垒的规划。在1751和1810年，城市收到总额20,912,677西班牙雷亚尔，相当于今天的2万亿美元左右。

    城市从弗朗西斯手里接回来后，很快恢复并保持发展，也继续引起对手们的注意。1697年，西班牙哈布斯堡（Habsburg）王朝绝嗣，法国波旁王朝与奥地利的哈布斯堡王室为争夺西班牙王位，波旁路易十四国王（Luis XIV de Francia）想让他的孙子菲利佩五世（Felipe V de Borbón）继承西班牙王位，在英、荷、奥、葡、德等欧洲大部分国家联合一致反法独霸欧洲，掀起对法大战，彼此争夺海外殖民地。法国决定拿取印第安的卡塔赫纳，以帮助菲利佩五世夺位，实现法国的海上霸权计划。出于这个政治动机，法国开始全面入侵卡塔赫纳。这战役成为欧洲大联盟战争的一部分。

    进入卡塔赫纳不容易，这城市当时已完成了防御工事第一阶段的墙壁和堡垒，具有阻碍作用。城堡上的人们凶猛地击倒了法国的私掠船巴伦（Baron de Pointis）。但这城市最终还是被攻破了。法国夺取了这个城市。不过在欧洲和北美那边的几个战场上，法国却节节败退，不断割地给英国。

    1711年，法国的西班牙王位竞争对手奥地利查理大公继任了奥地利的王位和罗马帝国的皇位，以英国为首的欧洲联盟为限制奥地利的权力过大，转而支持法国的菲利佩五世继任西班牙王位，条件是西法两国不得合并，菲利佩五世和他的后代永不能继承法国王位。

    欧洲大同盟战争结束，西班牙在南美洲的殖民地进入总督代表王权的时代。被掠夺一空的卡塔赫纳再次重建，恢复城墙，重整堡垒，公共服务和建筑物重新开放。同时，缓慢但稳定的贸易限制政策的改革在西班牙帝国受到鼓励，新贸易公司和私有项目建立。在菲利佩五世统治期间，城市有很多新的公共工程都已开始或完成，其中有圣费尔南多新堡垒（San Fernando），奥巴拉皮阿医院（Obra Pía），所有街道全部铺设，新道路开放。

    根据当年和约，英国同意不与西班牙的殖民地进行贸易，并允许西班牙在领海范围内登上英国船只巡检。1731年，英国商船丽贝卡号（Rebecca）船长罗伯特•詹金斯（Charles Robert Jenkins）回到英国诉说在加勒比海的西班牙海域遭到西班牙当局的人登船搜查，还割下他的一只耳朵。詹金斯在英国几番控诉与演讲，激起民众发出向西班牙宣战的呼声，英国官方迫于民众的压力，终于在1741年3月，向印第安的卡塔赫纳发起战争，号称“詹金斯的耳朵战争”（Guerra de la Oreja de Jenkins）。

    卡塔赫纳又一次经历了一个巨大的攻击，英国海军上将爱德华弗农（Edward Vernon）带领186只轮船23600人抵达卡塔赫纳，包括12000步兵，还有一支英国在北美殖民地的部队，由乔治•华盛顿（George Washington）的弟弟劳伦斯•华盛顿（Lawrence Washington）带领着。大规模的舰队大举进攻西班牙的6只轮船和不到6000人。围攻破坏从热带雨季开始，战斗十分激烈，卡塔赫纳方面在西班牙海军上将布拉斯•莱索（Blas de Lezo）和奥拉巴里埃塔（Olavarrieta）的指挥下顽强抵抗。他们挖地道，加固卡塔赫纳炮台。 海战中，为阻止弗农进入海港，布拉斯向城里撤退时点燃了所有的战舰，以此切断英军的水上通道。但海水在风浪中改变流向，给英军打开海上缺口，英军突破了港湾的防线。同时，劳伦斯也率军占据了城市制高点。

    这次战争的结局，却是西班牙胜了。英军伤亡严重，再加上官兵患上南美热带特有的黄热病，疾病给英军造成的伤亡远远多于子弹和刺刀。一个半月后，即4月28日，英军撤退了。西班牙的海军上将奥拉巴里埃塔死在这场战役中。

    这个胜利延长了西班牙在加勒比海域的控制权，帮助保护它的大帝国直到19世纪。英方败了，在政治军事上败了，与北美殖民地的合作却留下一段私人佳话。海军上将弗农给华盛顿兄弟留下了深刻印象，之后乔治华盛顿将他的大农场和种植园命名为弗农山庄。

    这场战役之后，1750至1808年，卡塔赫纳迎来了城市的“白银时代”。现有的建筑物都是在那时扩张起来的。城市大量的移民来自所有总督辖区的其他城市，城市经济与政治力量的增长，人口的陡增再没有比得过那个时候。当时的政治力量也从波哥大（Bogotá）转移到海岸来。总督决定永久居住在卡塔赫纳。这里的居民是殖民地最富有的，上层社会在这片土地上建立贵族房舍，形成巨大的贵族庄园，图书馆和印刷机构开放，首家咖啡馆在新格拉纳达建立。稳步发展的好时光在18世纪下半叶最为突出，到1808年结束于西班牙帝国的危机。从阿兰胡埃斯兵变（Motín de Aranjuez）开始，人民试图推翻查理四世国王（Carlos IV），将他的儿子费迪南德七世（Fernando VII）推上王位，到最后拿破仑乘机入侵西班牙王室。

    虽然19世纪开始对卡塔赫纳来说非常坏，很快事情开始好转。前贸易经济政策在马德里新王朝的支持下，以及新格拉纳达总督职位在1717年被放置在这个城市，使得卡塔赫纳成为殖民地的最大受益者。
超过275年，卡塔赫纳在西班牙的管辖之下。直到1811年11月11日，卡塔赫纳宣布独立之前，它都是总督辖区最大的城市。当半岛战争（Guerra de la Independencia Española）成为独立战争和Piñeres的起义战争，标志着一个戏剧性的开始，新格拉纳达在各方面的衰落已成为实质。

     1815年夏天，费迪南七世为夺回在拿破仑占领西班牙期间宣布独立的卡塔赫纳，派出总数八千多人的两支队伍征讨卡塔赫纳。城内当时只有一千多人守卫。但卡塔赫纳人拒不投降。城里的粮食储备已很有限，西班牙人对卡塔赫纳围而不攻。3个月后，当西班牙军队发起进攻时，饥病交加的卡塔赫纳人还是顽强地击退了西班牙人。其时，城里已弹尽粮绝，连家具上的皮革都被剥下吃光，城墙上的守军仅余不足五百人。

    守城无望，城市卫军开城放出约2000名老幼妇孺，剩下守军和2000居民于12月5日登船突围。在西班牙人的战火下，他们大多死伤，少数死里逃生到近岸，但夜晚台风突起，掀翻船只，他们全部浸泡在海水中，奋力拼游的人中，有600人游到了牙买加，但又有200人很快死去。在牙买加活下来的不足400人。

    西班牙人进入卡塔赫纳，街道上尸体堆积如山，多到无法掩埋，只好抛入大海。为捍卫独立和自由，卡塔赫纳差不多人人以命相拼。这场独立战争使它成了一座空城。

    1815年末，城市几乎被毁。再没有关于那时候的税收和人口普查的资料存在，只有该市如何成为一座废城的帐目。只有约500名贫困的获得自由的奴隶居住在这个城市，它的宫殿和公共建筑成为废墟，倒塌的墙壁有很多。

    之后的城市恢复很缓慢，起起停停，国家当时总的经济和政治都不稳定。此外，孤立主义的经济政策在安第斯地区使得精英注定具有输出的可能性，导致地区贫困。几个饥荒和霍乱爆发在19世纪中叶，完全摧毁了这个城市，它在消失的危险中。

    19世纪80年代后的城市开始从危机中恢复，并继续积极进展，虽然有点缓慢。到1929年随着由美国首先爆发的全球性经济危险，这城市的经济又崩溃。这段时间的世界上，叙利亚，巴勒斯坦，黎巴嫩，中国和其他一些移民群体的经济有所发展。 1930年和1970年之间，卡塔赫纳城市显示出最大的人口增长比率高于全国平均水平，高于波哥大，这是由于国内战争导致的流离失所和寻找工作机会的人群全都集中到沿海来。到1970年，城市的人口冲刺已经结束，但1980年代一直以来，随着一个港口基础设施私有化和旅游业的开展，人口又戏剧性地增长起来。只是很遗憾地，与它的人口难成比例，卡塔赫纳已从内战中从乡下接收了过多的难民，到1990年代在安第斯地区，难民都到加勒比海地区的首府来寻找安全的地方。