最初，人们从实用的角度出发，为防止裸露在外的房屋木结构受到自然的侵蚀及虫蛀，使用丹或朱等矿物原料以及黑漆、桐油等涂料，将很单纯的图案敷饰在木结构上，这就是建筑彩画的雏形。后来，建筑彩画逐渐与建筑美学的需要统一起来，并在发展中不断丰富自己，终于成为我国建筑艺术中的一枝奇葩。
    早在春秋时代，我国就开始应用建筑彩画。史书记述鲁国的“丹桓之楹，而刻其桷”之说，即表明当时已讲究在华美的建筑构件上装饰彩画，不过图案及色彩都较简单。到秦汉时，建筑物内外都出现了彩画装饰，图案也较为丰富了。如西京杂记中所记载的：“椽榱皆绘龙蛇萦绕其间”。进入南北朝后，由于佛教的传入，外来建筑装饰艺术也随之而来，于是，中国固有的建筑装饰与外来艺术得以巧妙地结合，形成了更加丰富多彩的纹样。如卷草、莲瓣、宝珠、水曲和石字等。此时，人们对色彩的运用是木质表面涂红，墙面粉以蜃灰，这朴素、明朗的红白两色，形成了早期古建筑的基本色调。
时至唐朝，外檐的柱身成了彩画重点，其上多画些团窠或束莲，纹样饱满，色彩绚丽。宋元时代，彩画又被饰用于斗拱、额枋，其方法有五彩遍装、碾玉装、解绿装、丹粉刷饰及杂间装等几种，此外还有叠晕、剔填等着色方法。应用于彩画中的饰纹，有华纹、琐纹、云纹、飞仙、飞禽及走兽等，其中华纹又分为“九品”，琐纹(锦纹)分为“六品”，不仅等级分明，而且工艺手法也相当细致。当时，宫殿，寺观等建筑多用青绿或黄色的琉璃瓦，栏杆、柱槛、门窗则涂以红色，整个色调浓艳，对比很强。
    到了明代，人们对颜色的选用趋于单纯，图案采用深浅退晕的画法，并以冷色为基调。例如，常见的建筑彩画多为青、绿两色反复间杂，看上去颇为素雅。有时，也用少量的朱红或金色点缀一、二，这一小小的对比使图案显得鲜艳夺目。对于纹样的处理，有细而紧和叶瓣大而爽朗这两种，效果各异。大部分彩画都构图灵活，舒展大方，并富有创造性。
进入清代，建筑彩画艺术发展到了高潮，无论是选材还是制作方法，都有了新的变化和改进。封建统治者为了维护的权势，将彩画也列为建筑礼制中的一部分，因此，彩画更加规格化了，不同等级的建筑，必须采用严格规定了的相应的彩画种类。
“和玺彩画”，是宫殿建筑中最高级的一种彩画装饰，它用于皇帝听政、祈天、祭祖及住所等专用建筑。它的图案以龙、凤为主要题材，并根据纹样与设色的不同，又分为金龙和玺、龙凤和玺、龙草和玺、龙锦和玺、法轮吉祥草和玺、群仙祝寿和玺等多种，其构图繁密，大面积沥粉贴金，给人以金碧辉煌的感觉。
    “旋子彩画”，也是殿式彩画的一种，它用于王府、庙宇或宫廷中一些次要建筑，题材以旋花、卷草、龙纹或锦纹为主。这些彩画依然继承了明代建筑的传统，并根据建筑物的等级和规模，又分为石碾玉、大点金、小点金、雅伍墨和雄黄玉几种，图案线条规整、细密，旋花瓣及线条轮廓讲究錾色退晕，色调以青绿两色为主，并配以大量沥粉贴金，看出去既庄严又沉着。
    “苏式彩画”，起源于苏州，但在南、北方均很流行。它主要用于园林及宅第建筑，并分为包袱苏画、枋心苏画、海漫苏画等多种。“苏画”的构图及设色富于变化，题材丰富多样，山水楼阁、人物典故，花鸟鱼虫、鼎彝炉瓶皆可入画。它的特点是图案与彩绘相结合，色调清雅、明快、活泼，生活气息较浓。这种装饰风格别具一格，可以与幽静的庭院环境相映成趣。
    此外，还有一类不属于上述三种之内的“杂式彩画”，它将“旋画”与“苏画”融为一体，以传统彩画为基本模式，其设计构思活跃，题材新颖别致。
实践证明，建筑彩画的巧妙施用，可赋予建筑物以丰富的色彩和韵律美。著名的故宫三大殿就是一个典型的例子：在受光面涂上朱、丹及金、黄等眩目的色彩，给人以富丽、豪华之感；重檐下的阴影部分施以青绿为主的冷色基调彩画，既能增加檐的深厚感，又可与受光面的色彩作对比，使其立面效果更加端庄、威严，从整体上看，黄光闪烁的琉璃瓦顶，红色的墙垣、沥粉贴金的重彩彩画、朱红楹柱、汉白玉雕栏台基等相互衬托，浓艳的色调及强烈的对比，使各部分的轮廓鲜明可见，而且统一在一个和谐的整体中。如此完美的艺术效果，在世界建筑史上也殊为罕见。
    彩画艺术在建筑装饰中起着不可忽视的作用。几千年来，随着社会变革的需要，它也在不断发展，逐渐形成了一整套具有浓郁民族特色的装饰风格，并为现代建筑装饰提供了很好的借鉴。据说，解放前广州的中山纪念堂及南京的一些旧官邸，也有利用彩画仿古的，但沿袭多于创新，不免给人以生搬硬套之感。
随着时代的前进，建筑的功能、技术、材料和艺术形式都有了飞跃的发展，因此，建筑彩画的纹样与色彩，也应因地制宜地加以创新使用。解放以来，人民大会堂、政协礼堂、首都机场、北京饭店、民族文化宫、台盟小礼堂等许多建筑，都是在古老的传统艺术基础上，将彩画艺术推陈出新，从而产生并发展了一种新型的建筑装饰――现代建筑彩画。
现代建筑彩画的装饰效果别具一格。例如，在厅堂内的吊灯、吸顶灯周围配上设计适当的彩画，可以衬托和增强灯具的艺术造型。又如，在十字交叉的梁底部分装饰上彩画，可增进顶棚格局的韵律感，丰富空间气氛，并使较大面积的空白处得到适当弥补。现代建筑彩画的设色讲究从整体出发，要与建筑物各部分韵色彩布局相适应，或重点突出，或适当陪衬，以使大面积的色彩谐调一致。在用色上，多以稳重的复色为主，传统彩画中常用的靛青、翠绿、朱红等重彩相应减少，整个的色彩效果更加含蓄、轻柔，淡雅、明快。对于纹样的处理，也很少采用传统的龙、凤，取而代之的是几何装饰图案、植物装饰图案、动物装饰图案、综合性装饰图案等，它们广泛应用于柱式、柱头、梁枋，天花，灯饰等部位。这些图案借助于空间艺术的构图手法，遵守一定的尺度感和比例感，以及色彩，纹样与形式的统一，使现代彩画艺术有着鲜明的时代特征。
    当前，新型建筑材料迅速发展，室内装饰式样多变，这对于建筑彩画在现代建筑中的应用有着一定的冲击力。因而，建筑彩画今后如何为装饰现代建筑服务，可以说是一个新的课题，需要建筑装饰工作者们去进一步探讨，以便让建筑彩画这枝传统艺术之花，在我国的现代化建设中焕发出青春。