北海公园位于北京市的中心，北海东邻故宫、景山，南濒中海、南海，
西接兴圣宫、隆福宫，北连什刹海，是北京城中风景最优美的前“三海”之首，
是我国现存最悠久、保存最完整的皇家园林之一，距今已有近千年的历史。

北海的历史和北京城的发展有着密切的联系。
最初这里是永定河故道，河道自然南迁后留下一片原野和池塘。
早在辽代，辽太宗耶律德光在会同元年（938年）建都燕京后，
就在城东北郊“白莲潭”（即北海）建“瑶屿行宫”，在岛顶建“广寒殿”等。

《辽史》记：“西城巅有凉殿（即广寒殿），
东北隅有燕角楼、坊市、观，盖不胜书”。
《洪武北平图经》记“琼华岛辽时为瑶屿”。
以上史实均可说明“瑶屿行宫”的存在。金灭辽后，改燕京为“中都”。
金海陵王完颜亮天德二年（1150年）扩建“瑶屿行宫”，增建了“瑶光殿”。

金大定三年至十九年（1163年 -- 1179年）金世宗仿照了北宗汴梁（今河南开封）艮岳园，建琼华岛，并从“艮岳”御苑运来大量太湖石砌成假山岩洞，
在中都的东北郊以瑶屿（即北海）为中心，修建大宁离宫。
从那时起，北海就基本形成了今天皇家宫苑格局。当时把挖“金海”的土扩充成岛屿和环海的小山，岛称“琼华岛”，水称“西华潭”，并重修“广寒殿”等建筑。

公元1264年，元世祖忽必烈决定在旧中都城东北郊选择新址，营建大都。
至元元年到至元八年（1264 -- 1271年），
忽必烈三次扩建琼华岛，重建广寒殿。
广寒殿东西宽120尺，深62尺，高50尺，殿广7间，作为帝王朝会之处。
殿中放置“渎山大玉海”（今北海团城内的大玉瓮），
建“玉殿”放“五山珍玉榻”（今在台北），
并建有一座玉制假山，殿顶悬挂玉制响铁，
殿内另有两个小石笋各有龙头，喷吐着从山后用水车提上来的湖水。
可见当时的广寒殿宏伟浩大，构思巧妙，奢华无比。
至元八年（1271年），琼华岛改称“万寿山”（又称“万岁山”）。
以琼华岛为中心，又在湖的东西两岸营建宫殿，
将北海建成一个颇有气派的皇家御园。

公元1368年明太祖朱元璋定都南京。
就在这一年，大将徐达进占大都，大都改称“北平”。
朱元璋死后，燕王朱棣发动“靖难之役”，
从他侄儿手里夺取了帝位，将都城从南京迁到北平，改名“北京”。

明朝在元朝的基础上，对北海又加以扩充、修葺，但基本上保持了元代北海的格局。到了明代宣德年间，宣宗朱瞻基（1426 -- 1435年），对“万岁山”进行大规模的扩建和修缮在圆坻（今团城）修复了仪天殿，在圆坻南面小岛上的建起了犀山抬圆殿，在团城的东部拆桥填土，将其与陆地相连。

明天顺二年（1458年），在北海北岸（现五龙亭处）建“太素殿”，

由于用锡做材料，又称为“锡殿”，也叫“避暑凉殿”。修建此殿役使工匠3000余人，用白银20万两。在东岸建“凝和殿”；在西岸建“迎翠殿”。把团城西面的八孔中断的石桥（原断部有吊桥）改为九孔石桥，称为金鳌玉虫东桥。在新开挖的南海瀛台上的建“昭和殿”等建筑。

明万历七年（1579年），“万岁山”上历经四朝600余年风雨战乱的广寒殿坍毁，人间天宫主景建筑从此化为乌有，成为千古憾事。

1644年李自成攻进北京，崇祯皇帝自缢，明朝覆灭，清军入关，巧得天下，建都于京。1651年，为民族和睦，清世祖福临根据西藏喇嘛恼木汗的请求，在广寒殿的废址上建藏式白塔，在塔前建“白塔寺”（正觉殿为山门）。因为岛上建起了喇嘛佛塔，山名也就改称为“白塔山”了。

清高宗弘历乾隆六年至三十六年（1741年 -- 1771年），对北海进行了大规模的修葺和增建，前后连续施工30年之久，建起了许多亭、台、殿、阁。清乾隆自谓“园林之乐，不能忘怀”，于是把江南园林的精华、文人写意、山水园林引进皇家宫苑，先后建成北海的静心斋、画舫斋、濠濮间等“园中之园”。

晚清时期，光绪十一年至十四年（1885年 -- 1888年）那拉氏（慈禧）用海军经费重修“三海”建筑，在西岸和北岸沿湖铺设了中国第一条铁路，在静心斋前修建小火车站，供慈禧乘小火车来园游宴。清光绪二十六年（1900年），八国联军侵入北京，北海惨招践踏。北岸的澄观堂设立了联军司令部，万佛楼的10000多个金佛及园内其他宝物被洗劫一空。

辛亥革命推翻清王朝后，北海闭园10余年，园林建筑略经修缮后于1925年8月1日才正式开放为公园。1949年中华人民和国成立后，疏浚了湖泊，维修了古建筑，铺设甬道，增设了公共服务设施，使古老的北海焕然一新。 

（文字来源：北京北海公园网站，http://www.beihaipark.com.cn/ ）

北海位于中南海的北边，
站在北海公园湖中的白塔上可以眺望紫禁城的全貌。