台湾的名称由来很多，其中之一为南台湾原住民西拉雅族的“Taian”或“Tayan”，意为对外来者的称呼[2]；荷兰时期称台湾为“Taioan”，以音译转写为汉字“大员”、“台员”、“大湾”或“台窝湾”，这些名称原本是指现今的台南地区，后来演变为整座岛屿的名称。另外日本古代对台湾称呼为高砂。
台湾有另一个名称叫“福尔摩沙”，在16世纪当时的葡萄牙船只在经过台湾海面时，从海上远望台湾，发现台湾岛甚为美丽，于是高呼“Ilha Formosa！”，在葡萄牙语的“Formosa”为‘美丽’之意，“Ilha”为‘岛屿’之意，故翻译为美丽之岛，因此“福尔摩沙”取葡萄牙语“Formosa”音译而来，在1950年代前是欧洲国家对台湾主要的英语名称。
台湾正式名称为臺灣，而“臺”为繁体字，但与“台”通用，现今民间与媒体多用“台灣”[4]，在大部分官方文件则使用“臺灣”[5]。而总统府与外交部、行政院新闻局亦在官方名称加注为中华民国（台湾）。
岛屿的生成
台湾岛地图台湾岛主要是由两个板块的挤压产生。分别是属于大陆板块的欧亚板块，以及属于海洋板块的菲律宾板块。挤压的作用分为两个部分。在菲律宾板块西边，欧亚板块沉入菲律宾板块下方，而菲律宾板块的北边，则是菲律宾板块沉入欧亚板块下方。挤压作用使得台湾岛逐渐隆起，并且在台湾的南方形成马尼拉海沟、吕宋海槽与吕宋岛弧，以及在台湾的东北方，形成琉球海沟与琉球岛弧。
台湾岛突出海面之后，形成许多山脉。花东纵谷将台湾岛一分为二，纵谷东边的海岸山脉属于菲律宾板块，西边的中央山脉、雪山山脉与玉山山脉则属于欧亚板块。玉山山脉形成之后，由于上层向西滑动而形成了阿里山山脉[7]。来自高山的雨水冲刷，导致了山脉西侧冲积平原的诞生。至今持续的板块运动，则产生了火山群与频仍的地震
地形
台湾全岛南北纵长约395公里，东西宽度最大约144公里，环岛海岸线长约1139公里，含澎湖群岛总长约1,520公里，面积约35,915平方公里，四面环海，岛屿整体形状似长条蕃薯状。
台湾岛四面环海孕育了各种海岸地形。北部海岸多为岬湾与巖岸，西部海岸多沙滩、沙丘、潟湖、泥质滩地，南部恒春半岛是珊瑚礁海岸，东部属断层海岸，坡度陡峻而多断崖。河流川短流急，不仅有岩石外露的河床，也有平沙铺地的河床，直流型的或曲流型的，甚至有湍急回头湾，瀑布、壶穴、奇石，遍布台湾各条溪流上游。
山脉大多成东北偏北走向。主要山脉有纵贯南北的中央山脉，靠西侧的玉山山脉与阿里山山脉，北部的雪山山脉，以及紧邻东海岸海岸山脉，这些山脉合称台湾山脉。最高峰为玉山山脉的玉山主峰，海拔3,952米，不仅是台湾第一高峰。在日治时期亦为日本最高峰，故有“新高山”之名。台湾岛亦为世界地势高度第四高的岛屿。丘陵地带则大多在北部与靠近山脉地区，这些山地与丘陵共约占台湾岛总面积的三分之二。
平原与盆地虽狭小分散，却是人口稠密的地区。主要盆地有北部的台北盆地，中部的台中盆地与埔里盆地，以及东部地区的泰源盆地[8]等。嘉南平原位于台湾南部，是台湾最大的平原。其他还有中部的彰化平原，南部的屏东平原，东北部的兰阳平原，以及东部的花东纵谷等。地形如平原般平坦，但地势较高的台地有林口台地、桃园台地、大肚台地、八卦台地等。
水文
台湾大、小河川共129条，超过100公里只有六条，主要的河川大都在西岸，长度最长为中部地区的浊水溪，流域最广为南部的高屏溪。北部的淡水河则是长度第三与流域面积第三。其他由北往南依序为大安溪、大甲溪、大肚溪、曾文溪等。东北部与东部地区主要河川则有兰阳溪、立雾溪、花莲溪、秀姑峦溪等。台湾的天然湖泊不多，最大的是日月潭，其余大多是由人工所修筑的埤塘、水库居多。
台湾之河川由于地势陡峻，河床比降极大，易发生洪水干旱，于是台湾早年即有水库之建设，至2006年底，台湾地区已经完成之水库堰坝计有109座，合计蓄水总容量有271,425万立方米，有效容量219,905万立方米，以曾文水库最大，总容量71,270万立方米，有效容量59,550万立方米。其他在离岛部分，澎湖县有8座，金门县13座以及连江县7座。
台湾地区主要河川防洪工程，于日治时期即有规划实施，政府于1950年至1957年间，将日人未完成及兴建中之计划逐步实施，防洪工程之重要性随经济发展不断提高，政府并在1979年至1985年推行之12项建设第9项纳入“修建台湾西岸海堤及全岛重要河堤计划”，并持续在1986年至1991年14项重要建设第9项列入“继续河海堤计划”，1992年至1997年推动之国家建设6年计划列入“河海堤后续六年计划”。
区域划分
包括台湾本岛与附属的22座小岛，以及台湾海峡中澎湖群岛的64座岛屿，台湾海峡西侧紧邻福建的马祖、金门与乌丘，台湾海峡西南侧在南海上的东沙群岛，还有南沙群岛中的最大岛屿太平岛和中洲岛。目前台湾本岛约占中华民国实际行政区域面积之98%，其约位于东经120度至122度、北纬22度至25度之间，并有北回归线横经中南部的嘉义县水上乡与花莲县瑞穗乡、丰滨乡。其最大城市台北是中华民国首都的所在地。台湾的附属岛屿，有位于东侧外海的龟山岛、绿岛、兰屿，北部外海的彭佳屿、基隆屿，西南沿海的小琉球，而钓鱼台群岛因主权争议而地位未明。1949年后，台湾也被中华人民共和国用于指称撤退至台湾的中华民国政府。1990年代后，在非官方场合被普遍用于指称中华民国政府行使主权的区域。
行政区划
直辖市：台北市、高雄市、台北县。
省辖市：基隆市、新竹市、台中市、嘉义市及台南市。
县：桃园县、新竹县、宜兰县、苗栗县、台中县、彰化县、南投县、云林县、嘉义县、台南县、高雄县、屏东县、花莲县、台东县及澎湖县。其中台北县的部分组织、财政地位准用直辖市之相关规定。
其他：金门县及连江县（行政区划属于福建省）。
地理位置
台湾岛西临台湾海峡，与对岸的福建省平均距离约200公里。北边隔东海与日本琉球群岛相接。东边为太平洋。西南边是南海，南边则隔巴士海峡与菲律宾相邻。在西太平洋由阿留申群岛、千岛群岛、日本、琉球、菲律宾等众多岛屿所形成的岛弧花彩列岛中，台湾位于中枢位置。从地缘政治的角度来看，台湾位于东亚岛弧中央，为亚太经贸运输重要枢纽。
目前台湾使用东经120度的UTC+8区时（国家标准时间）。
海岸
西部海岸（沙岸）－－多沙滩、沙洲、潟湖，海岸平直单调、海水较浅。
东部海岸（岩岸）－－高山与深海相邻，沿岸平原狭窄，海水较深。
北部海岸（岩岸）－－岩石岬角与海湾相间，为台湾海岸最曲折的一段。
南部海岸（岩岸）－－以珊瑚礁地形为主。
附属岛屿
台湾的附属离岛包括兰屿、小兰屿、绿岛、小琉球、龟山岛、龟卵屿、七星岩及基隆东北方的棉花屿、彭佳屿、花瓶屿、基隆屿、和平岛、中山仔屿、桶盘屿、钓鱼台群岛（共8个，另有3个未命名岩礁），总共22个。（旗津岛原属于半岛，因高雄第2港口开港，独立成岛，但非属传统22个附属岛屿
纬度
由于北回归线通过台湾岛中南部，将台湾南北划为两个气候区。北部为副热带季风气候，南部为热带季风气候。5月到9月是台湾的夏季，每日气温经常可达27到35度。7月的平均气温达到28度。冬季时间短，气候也较温暖，1月平均气温为14度，但在合欢山、玉山、雪山等山区地带仍然有降雪的机会。
年均雨量
台湾平均年降雨量为2515毫米，但是伴随着季节、位置、海拔标高的不同，降雨量也随之变化。北部、东部全年有雨，其中基隆因降雨量丰沛而被称为“雨港”。中南部的雨季主要在夏季。
气象
台湾岛经常有许多台风经过，6月至9月是台风季，每年夏、秋两季平均都有三到四个台风侵袭台湾。台风为台湾提供了充沛的水分，但由于降雨空间和时间分布十分不均，容易引发洪水与土石流等灾害。另一方面，如果缺少夏季台风所带来的雨水，到了冬季就容易出现干旱；因此，各大河川普遍修筑水坝，雨季蓄水兼发电，旱季提供民生用水。台湾冬季盛行来自蒙古高压的东北季风，夏季盛行西南季风，高峻山脉能阻隔季风，形成雨影效应。
台湾大部分城市均集中在西部，其中最大的城市是位于台北盆地的台北市，约两百六十多万人，若台北县市都会区合计，则有五百多万人（2007年）。第2大城高雄市位于台湾南部，拥有台湾第一大港高雄港及颇具规模的工业。中部的台中市为第三大城市，人口也超过百万。而第4大城台南市人口虽仅76万人，但其都会区仍有百万人规模。
此外省辖市及人口15万以上的县辖市尚有：
- 北部：基隆市、新竹市（以上省辖市）；板桥、土城、汐止、树林、中和、永和、新店、三重、新庄、芦洲、桃园、八德、中坜、平镇、苗栗（以上县辖市，苗栗市人口约9万）。
- 中部：丰原、彰化、大里、太平、南投（县辖市，南投市人口约10.5万）。
- 南部：嘉义市（省辖市）；新营、永康、凤山、屏东（县辖市）。
- 东部：两大城花莲及台东（县辖市，人口皆约10万）。
外岛：马公（县辖市，人口约5.5万）。
世界遗产潜力点
自1972年联合国教科文组织通过《保护世界文化与自然遗产公约》以来，受制于国际社会的现实，中华民国一直无法签署世界遗产公约，因此目前台湾没有任何地点或景观被登录为世界遗产。
自从2000年民进党执政后，行政院文化建设委员会开始推动台湾世界遗产潜力点评估工作，于2003年评选出12处具有登录为世界遗产潜力的地点及景观，包括5处自然遗产、5处文化遗产、2处复合遗产，并在各地举办巡回讲座，推动社区认同、基础研究调查、保护措施等工作。
自然遗产潜力点
阳明山国家公园（台北市、台北县）
栖兰桧木林（宜兰县）
太鲁阁国家公园（花莲县）
玉山（南投县）
澎湖柱状玄武岩（澎湖县）
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