北魏：地理学家郦道元首次在《水经注·济水注》中提到大明湖，“泺水北为大明湖”。距今已有1500多年的文字记载历史。并提出湖西为大明寺，湖上还有亭名“客亭”。古时水面浩瀚辽阔，南到濯缨湖，西至五龙潭，东北至济南城郊的鹊山和华山。

  西晋：永嘉年间扩建城墙，把湖水分为城内城外两大片。

  六朝：因湖内便生荷莲，又名莲子湖。

  隋唐时代：也称历水陂。

  唐代：北园至鹊山、华山一带的大片城外湖面称莲子湖和鹊山湖，五龙潭一带称四望湖。天宝四年（公元745年），诗圣杜甫来到济南，其忘年之交、时任北海太守的李邕得知此消息，专程从北海（今淄博）赶往济南陪同，并在历下亭设宴款待，杜甫即席赋诗一首《陪李北海宴历下亭》，历下亭之名首次出现，这里的历下亭即北魏时的客亭，其名称沿用至今。诗中的“海右此亭古，济南名士多”道出了大明湖的悠久历史和济南自古出名流。唐朝另一位大诗人李白也游览过大明湖，并赋诗，名《泛舟鹊山湖》。

  宋代：大明湖以百花洲中的百花堤为界，堤东称东湖，堤西称“西湖”，见于曾巩《西湖纳凉》中：“问吾何处避炎蒸，十顷西湖照眼明”。宋熙宁四年（公元1071年）曾巩任齐州知州，他减轻徭役，兴修水利，严惩恶霸，兴办学堂，为齐州百姓做了大量好事实事。特别是在大明湖，为消除水患，他倡修了北水门，修建了北渚亭、百花堤、湖滨游路等景点，择址重建历下亭，使大明湖基本形成了现在的规模和游览风貌。此后二十年，南阳校理、“苏门四学士”之一的晁补之继任齐州太守，登上北渚亭旧址，作《北渚亭赋并序》，对大明湖周围的景观描绘得淋漓尽致。同时期的苏轼、苏辙、李清照、辛弃疾也都来过大明湖并写有赞美诗章。

  元代：元初建汇波楼于北水门之上，为二层城楼，至元二十五年（1288年）扩建重修，泰定初年再次重修，散曲家张养浩写下《重修汇波楼记》和《登汇波楼》诗。至元十七年（公元1280年），在大明湖北岸建北极庙，占地1078平方米，正殿三间，供奉真武和龟蛇二将的塑像。正殿两侧为庑殿，前有钟鼓二楼。庙门两旁有对联“宫中下见南山尽，城上平临北半悬”。同时期，诗人元好问在《济南行记》中将东湖、西湖统称为大明湖，沿袭原“大明湖”之名，书画家赵孟頫登上大明湖南面的鹊华桥，作“鹊华秋色图”一幅，清代藏于故宫，现收藏在台湾故宫博物院。

  明代：永乐十八年（公元1420年），重修北极庙，正德九年，在北极庙东侧挖出感应井泉，并刻碑记之，明末还于湖东北岸建晏公庙供奉水神晏戌子。明代来此揽胜的名流雅士很多，诗人李攀龙在百花洲建白雪楼，后被同是诗人的王象春所购买，他们都曾住在湖畔，写下多篇咏赞大明湖景物风光的诗章。

  清代：增建、改建多处亭台楼阁。乾隆五十七年（1792年）在北岸建铁公祠供奉明朝兵部尚书、山东布政使、在靖难之役中被俘受酷刑而死的忠贞之臣铁铉。光绪三十年（1904年）在南岸建李公祠作为李鸿章的生祠。宣统元年（1909年）在南岸建遐园，作为山东省图书馆的一部分。清代还建了明湖居、南丰祠院内的戏楼等，明湖居是清代济南著名大鼓艺人王小玉说书的地方，清末小说家刘鹗在《老残游记》中有精彩描述。清代还改建维修了许多古迹。康熙三十二年（1693年）重建历下亭于湖中岛上即今天的历下亭。坐北朝南，面阔六楹，颜额是“古历亭”。后多次修葺，戊辰年乾隆来此，写下匾额“历下亭”三个字并题诗一首。嘉庆五年（1800年）重修汇泉寺。道光九年（1829年）在晏公台东重建曾公祠，立牌位供奉曾巩。光绪二十年（1894年）在晏公台西建张公祠，作为山东巡抚张曜的祠堂。

  清代来大明湖游览的名士更多，有刘凤诰、铁保、何绍基、王士祯、蒲松龄、刘鹗等。历史上历朝历代都在湖畔岸边广植荷柳，形成了“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”的景观。

  近代：民国十八年（1929年）在铁公祠院建有上下二层的湖山一览楼。民国二十六年（1937年）在北极庙西侧建月下亭。抗战时期，许多古迹被毁。

  现代：建国后，济南市人民政府将曾公祠、晏公庙和张公祠划归一体，统称南丰祠。五十年代（1950—1953年），政府征购湖田归国有，疏浚湖底、河道，利用拆除城墙旧料砌垒湖岸，修建引水设施，扩大水源，拆迁了临湖的北极街、北城根街、铁公祠街等三百多户住宅，将城墙遗基、湖滨南丰祠、北极庙等名胜古迹与湖连为一体。1958年正式将大明湖辟建为公园，绿化美化园容，开设四个入园大门，1961年又将原李公祠进行扩建改为辛稼轩纪念祠，修复遐园，增建亭廊。十年动乱期间，公园建设受到影响，文物古迹被破坏，园林建筑失修。十一届三中全会以来，陆续恢复、重建、维修了景区内的所有名胜古迹。1972年、1996年两次对大明湖进行清淤治理，使整个景区面积达86公顷，其中水面46公顷，平均水深2米，最深处4米。目前，大明湖正在进行历史上第一次大规模的扩建改造工程。其范围是西南门以东，南北历山街以西，明湖路以北约44万平方公里。恢复重建明湖居、晏公庙等历史文化遗迹都在扩建规划之中。

         老济南们啦明湖今昔

             昔日明湖  野湖漫滩 撑船载客 聊以糊口

             今建公园  沧桑巨变 抚今追昔 感慨万千

    据老济南们的回忆，早先，大明湖没有现在这么大规模，是个天然的没有人工雕凿的自然而古老的湖。昔日大明湖，满湖荷花、蒲菜、芦苇，纵横交错的地界把湖区隔成一块一块的水田，在北城墙里绕湖岸是湖滩，从北极庙到铁公祠一带住着上百家湖民，近代称他们是“船户”，家家户户门前停泊着船只。上个世纪四五十年代形成隗、赵、胡、周、刘五大姓船户，他们以捕鱼、种莲、种蒲、撑船载客为生，日出而作、日落而息，勉强可以糊口度日。解放前后撑船载客成了船户们的主要谋生手段。每年春、夏、秋季游客增多，船户们全家齐上阵迎接游客高峰。那时客船档次区别很大，有平板船、篷船，还有高档次的玻璃大船，这种船需两人来撑，船舱门两侧镂刻着精美的楹联与匾额，舱内设有床榻和八仙桌椅，供游客卧榻赏景、品茗。那时大明湖主要景点有：历下亭、汇泉寺、北极阁、铁公祠等，各景点由船道相通，在船道间穿行只闻其声，不见其人，船道外全是荷花、蒲子、芦苇挡住了视线，使人感到别有洞天，另有一番情趣。如果逛全湖景点，近一天时间，游客要在船上就餐。当时乘高档船的游客多是达官显贵，到吃饭时，由船户到芙蓉街的金菊巷内燕喜堂饭庄订饭菜，由饭庄的跑堂用食盒送到码头上，船户在码头接应，一会儿功夫，热腾腾的饭菜就送到船舱内。