DNA甲基化是迄今为止预测老化的最佳生物标志物,被称为表观遗传老化时钟。分析DNA甲基化可以提供生物年龄的老化信息,就是说DNA甲基化的数值相当于人类老化的速率,老化越慢的生命体寿命越长,老化速度越快寿命越短暂。遗传老化时钟被称为生命时钟,时钟钟摆的速率俗称为生命的滴答率。
可以通过改变滴答率来干预人类老化进程!
Babraham研究所和欧洲生物信息学研究所的研究人员已经通过确定了一种小鼠表观遗传时钟的工作方式给出了肯定的答案。
研究人员利用小鼠模型,发现生活方式干预措施可以加快时钟从而缩短生命周期。例如,去除雌性小鼠的卵巢可以加快时钟,这在女性早期绝经中也观察到,高脂肪饮食也加速了时钟。胖人和无卵巢女性的生命时钟较快,预期寿命较短。反之,饮食清淡可以延年益寿。
欧洲生物信息学研究所研究员Marc
Jan Bonder博士补充说:“研究小鼠表观遗传老化时钟的机制将对老化过程产生更有价值的认识,以及将来如何操纵老化时钟以改善人体健康状况。” 科学家将进行进一步的研究,以了解表观遗传老化时钟的内在机制(例如使用调节基因组中DNA甲基化酶的知识),并改变其在小鼠模型中的滴答率。这些研究还将提供老化时钟倒回的方法,以复原组织甚至整个生物体。
表观遗传修饰(epigenetics)是指DNA序列不发生变化,但基因表达却发生了可遗传的改变的一种遗传现象。表观遗传修饰专指细胞内除了遗传信息DNA以外的其他可遗传物质发生的改变,且这种改变在发育和细胞增殖过程中能稳定传递。